A trama se inicia com o sequestro do geólogo inglês Steve Chandler (Michael Menaugh) pelo bando de Lampião. Para negociar o resgate com o governo da Bahia, o cangaceiro usa Joana Bezerra (Regina Dourado) como intermediária. Através de um bilhete, ele exige 40 mil contos de réis em troca da vida do geólogo. O papel cai nas mãos do sargento Libório (Roberto Bonfim), a autoridade política de Jeremoabo, que passa a notícia para o governador. Junto com a embaixada da Inglaterra, o governo do estado decide enviar tropas comandadas pelo tenente Zé Rufino (José Dumont), tradicional perseguidor de Lampião, para capturar o bandido. Apesar de pedirem sigilo absoluto, a notícia do sequestro acaba vazando, e o jornalista Lindolfo (Helber Rangel) começa a explorar o fato.
Cena em que Lampião e seu bando sequestram o geólogo inglês Steve Chandler (Michael Menaugh).
Os confrontos são entremeados pelo romance de Lampião com sua companheira, Maria Bonita, e as visitas que o casal faz à filha, criada por uma família da região. Em determinado momento da trama, Maria Bonita se afasta do bando para fazer um aborto sem que Lampião saiba. Ela reaparece doente, com febre alta e fortes dores no corpo, e passa a ser cuidada por Chandler. O geólogo se apaixona pela mulher do inimigo, acirrando o conflito entre eles.
Lampião e Maria Bonita: o casal namora
O governo e a embaixada inglesa oferecem recompensas a quem fornecer pistas sobre o paradeiro do bando, e o cerco se aperta. O consulado rejeita qualquer possibilidade de pagar o resgate e propõe que aprisionem alguém da família de Lampião para forçá-lo a se entregar. Após inúmeras buscas e tentativas de negociação, a história do cangaceiro chega ao fim.
Tânia Alves e Nelson Xavier na minissérie Lampião e Maria Bonita, 1982 — Foto: Acervo/Globo
O último capítulo retrata o desfecho de Lampião e Maria Bonita, com o grupo sendo cercado e massacrado pela polícia, em 1938, na grota de Angico, em Sergipe. Em 28 de julho, antes do nascer do sol, na margem sergipana do rio São Francisco, soldados da polícia liderados pelo tenente José Batista (Gilson Moura) descobrem o esconderijo dos cangaceiros. O casal, apanhado de surpresa, é metralhado junto com outros integrantes de seu bando, sem qualquer possibilidade de reação.
Cena em que o Lampião (Nelson Xavier), Maria Bonita (Tânia Alves) e o bando são fuzilados.