Em parceria com a pesquisadora Margareth Martins, a autora recompôs todos os passos de Euclides da Cunha, principalmente na semana anterior a sua morte, e fez um estudo sobre os artigos veiculados pela imprensa nos primeiros 15 dias após a tragédia, com a intenção de averiguar a opinião pública formada sobre o ocorrido.

Houve por parte de Gloria Perez  um compromisso ético em manter a trama fiel àquilo que estava documentado, em detrimento de expor a opinião e os sentimentos das famílias envolvidas. A sua intenção foi mostrar que não havia vilões. Em depoimento ao Memória Globo, a autora contou que entendeu a história como uma tragédia, na sua definição clássica: "Não no sentido de tantas mortes, das coisas que acontecem, mas eu diria tragédia na própria definição de tragédia mesmo, é quando as pessoas se veem diante de um impasse em que as saídas todas são trágicas. Não existe mais saída nenhuma além do trágico, isso seria a definição de tragédia. E é o que acontece nessa história".

Gloria Perez teve muitos cuidados na composição dos personagens. Em relação a Saninha, por exemplo, só incorporou à história os fatos que ela mesma admitiu no longo depoimento dado à polícia após o assassinato do marido.

Durante a exibição, a minissérie foi criticada por alguns descendentes de Ana de Assis, mais precisamente por sua filha Judith. Quanto aos descendentes de Euclides da Cunha, todos aprovaram a versão televisiva do drama real.

Em 1991, a minissérie foi lançada em vídeo e, em 2005, em DVD. Desejo foi reapresentada duas vezes: em abril de 1995, na comemoração dos 30 anos da TV Globo; e em outubro de 1998. Foi também vendida para diversos países, entre eles Angola, Colômbia, Equador, Nicarágua, Paraguai, Peru, Portugal e República Dominicana.

Além da cidade cenográfica, 'Desejo' contou com cenas externas gravadas na Vila Militar, no Alto da Boa Vista, no Forte Imbuí, em Niterói e no Colégio São Pedro. As cenas da batalha de Canudos, protagonizadas por Euclides da Cunha e mostradas em flashback, foram feitas pela diretora Denise Saraceni num espaço de apenas 100m². Usando a criatividade, a diretora não recorreu ao disparo de um canhão sequer e utilizou somente 15 figurantes.

Para dar um aspecto antigo às imagens, o diretor de fotografia Mário Carneiro usou filtros fog, garantindo a suavidade das cores, em tom pastel.Os figurinos, de Helena Brício e Paulo Lois, foram resultado de ampla pesquisa, que buscou retratar o período de transição entre os séculos XIX e XX.

Com composições criadas especialmente pelo maestro Roger Henri, além de músicas e óperas da época retratada, Desejo contou com a direção musical de Mariozinho Rocha.