O escritor Cabral (Reginaldo Faria) refugia-se em Búzios, balneário fluminense, durante o verão para escrever uma minissérie sobre histórias de amor. Na ocasião, faz uma revisão de sua vida e da própria obra. Cabral é casado com Glorinha (Vera Zimmerman), 20 anos mais nova, e tem uma filha adolescente, Samanta (Ana Kutner). Glorinha deseja ter um filho, mas Cabral não quer. Samanta é uma atriz bem sucedida, que vivencia seus primeiros amores junto com os amigos. Em Búzios, ela reencontra Daniel (Rubens Caribé), seu primeiro namorado. Apesar de Daniel estar noivo de Marta (Paula Newlands), os dois se envolvem novamente. No fim, após ser abandonado pela esposa, Cabral, sem forças para terminar de escrever sua história, é consolado e ajudado por seu amigo Jonas (Domingos Oliveira), outro cinquentão. Cabral sofre um infarto e, no hospital, diz a Glorinha que só continuará vivo se for para ficar com ela. Os dois reatam, e Glorinha engravida. Samanta termina sozinha, porém grávida de Daniel, que volta para noiva com intenção de se casar e mudar para Europa.

Em paralelo à trama principal, desenrolam-se as histórias envolvendo os moradores do balneário. O carteiro Juvenal (Roberto Bontempo) se apaixona pela babá Rosa (Priscila Rozembaum), e pede a Cabral que escreva uma carta de amor para ela. Ernesto (João Camargo) é um bicho do mato que se encanta pela professora Teresa (Márcia Cabrita). Há também Henrique (Nelson Dantas), um senhor que passou a vida prezando sua honra. Mas, quando sua mulher, Neusa (Ilva Nino), é hospitalizada, ele é obrigado a pedir dinheiro emprestado a Godofredo (Jece Valadão). Pamela (Maitê Proença) e Ari (Nuno Leal Maia) e Renata (Bia Seidl) e Thales (Antonio Calloni) formam dois casais que, insatisfeitos com o casamento, acabam trocando de pares e se envolvendo numa complexa e engraçada relação amorosa. Ari tem um caso com Renata, mulher de Thales, que se apaixona por Pamela, casada com Ari. Os encontros e desencontros dos casais acontecem porque Ari e Thales são amigos de longa data e resolvem passar o verão juntos, na mesma casa de praia.

Na época em que Contos de Verão foi exibida, inúmeros jornais retrataram a trama como autobiográfica. Entretanto, o autor Domingos Oliveira afirmou que, apesar de algumas coincidências entre Cabral e ele próprio, a minissérie sempre foi regida por parâmetros meramente ficcionais.

A minissérie foi vendida para países como Angola e Portugal.

As gravações com os três diretores – Roberto Farias, Lui Farias e Mauro Farias – aconteceram simultaneamente em três frentes: nos estúdios da Cinédia, em locações no Rio e em Búzios.

Com a trilha sonora composta por Guilherme Dias Gomes, a minissérie tinha como tema de abertura a canção 'Uma Noite e Meia', com a cantora Marina.