Verificado por Pesadillas
Normalmente la gente sueña más de dos horas cada noche. Algunos de esos sueños serán “sueños malos”. Estos sueños pueden tener imágenes desagradables o relatar una historia con un mal resultado, pero no despiertan a las personas y, a la mañana siguiente, las personas sienten pocos residuos emocionales.
Las pesadillas, por otro lado, pueden provocar sentimientos emocionalmente perturbadores de miedo, ansiedad o incluso terror. Pueden hacer que una persona experimente sudoración, frecuencia cardíaca acelerada o respiración rápida. Si tal sueño despierta a una persona, la persona puede gritar o hablar brevemente mientras se despierta. Las pesadillas también pueden provocar insomnio u otras dificultades en el ciclo del sueño y, en algunos casos, incluso angustia durante el día.
Una pesadilla, si es que ocurre, generalmente ocurre en las últimas horas del sueño MOR, o de movimientos oculares rápidos. Un soñador a menudo se despierta con un sólido recuerdo general de las imágenes y el contenido. Algunos investigadores llaman a estos sueños “ensayos de amenazas”, durante los cuales ensayamos nuestras respuestas a las amenazas que podemos encontrar en la vida real; otros expertos creen que las pesadillas son una forma en que las personas superan los eventos estresantes o perturbadores de su día.
Para quienes experimentan la afección conocida como trastorno de pesadillas, estas experiencias nocturnas perturbadoras pueden ocurrir con tanta frecuencia como todas las noches, alterando su vida diaria y su salud mental de diversas maneras.
Contenido
Los ataques ocasionales de pesadillas no requieren tratamiento. Sin embargo, cuando las pesadillas se vuelven frecuentes hasta el punto de causar disfunción en el trabajo, la escuela y/o la vida familiar de alguien, el individuo puede estar experimentando un trastorno de pesadillas (anteriormente llamado trastorno de ansiedad onírica) y debe buscar ayuda.
Los síntomas del trastorno, según lo cataloga el DSM-5, incluyen:
- Apariciones repetidas de sueños prolongados, extremadamente disfóricos y bien recordados que generalmente implican esfuerzos para evitar amenazas a la supervivencia, la seguridad o la integridad física y que generalmente ocurren durante la segunda mitad del episodio de sueño mayor.
- Al despertar de los sueños disfóricos, el individuo rápidamente se orienta y se vuelve alerta.
- La alteración del sueño causa malestar clínicamente significativo o deterioro en áreas sociales, ocupacionales u otras áreas importantes del funcionamiento.
- Los síntomas de las pesadillas no son atribuibles a los efectos fisiológicos de una sustancia (por ejemplo, una droga de abuso o un medicamento recetado).
Las personas con pesadillas frecuentes o trastornos del sueño con pesadillas pueden desarrollar insomnio, ya que pueden intentar evitar dormir por miedo a tener pesadillas recurrentes. Estas personas pueden experimentar somnolencia diurna excesiva, falta de concentración, depresión, ansiedad o irritabilidad.
El trastorno de pesadillas se considera moderado si los sueños perturbadores ocurren al menos una vez a la semana, pero no todas las noches, y se diagnosticará como grave si los episodios ocurren todas las noches. Las personas con pesadillas frecuentes o trastornos de pesadillas tienen un riesgo sustancialmente mayor de tener ideas e intentos de suicidio, según el DSM-5.
Las pesadillas pueden tener o no una conexión con los acontecimientos de la vida diaria de una persona, pero es más común que la tengan cuando el individuo experimenta un trastorno de estrés postraumático, del cual la “re-experimentación” o flashbacks es un síntoma común. Estos recuerdos involuntarios a menudo se experimentan como pesadillas y pueden resultar muy angustiosos. Sin embargo, para aquellos con y sin TEPT, si bien las pesadillas pueden no replicar completamente los detalles de una experiencia estresante, aún pueden tener un fuerte vínculo indirecto o simbólico con tales eventos.
Sí. Generalmente, las mujeres reportan más pesadillas que giran en torno al acoso sexual o la muerte o desaparición de seres queridos, mientras que los hombres reportan con mayor frecuencia tener pesadillas que involucran agresión física, guerra o terror.
No. Las pesadillas y los terrores nocturnos son condiciones claramente diferentes. Las pesadillas tienden a ocurrir más adelante en el ciclo del sueño, con mayor frecuencia durante el sueño MOR. Las personas se despiertan fácil y completamente y a menudo pueden recordar lo que ocurrió en el sueño. Los terrores nocturnos, también llamados terrores oníricos, implican repetidos despertares parciales del sueño profundo por miedo intenso, que generalmente comienza con un llanto o grito de pánico; el individuo podrá levantarse de la cama pero, como un sonámbulo, no estará plenamente consciente. A diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos suelen ocurrir en el primer tercio de la noche. El individuo está confundido, desorientado y sólo responde parcialmente, en todo caso. La persona generalmente no recuerda ni la experiencia ni el contenido de las imágenes que causaron el terror.
Las personas con una afección conocida como trastorno de conducta del sueño con movimientos oculares rápidos (MOR) reaccionan físicamente a las situaciones que sueñan, vocalizando, gritando o participando en conductas motoras a veces violentas mientras se encuentran en la etapa MOR del sueño. Este “comportamiento de representación de sueños” generalmente refleja el contenido de las pesadillas, a menudo sueños violentos o llenos de acción en los que la persona está siendo atacada o está tratando de escapar del peligro.
La ansiedad y el estrés son las causas principales de las pesadillas típicas, y las experiencias traumáticas también pueden provocarlas. Según el DSM-5, otras causas de las pesadillas incluyen cambios importantes en el horario de sueño, falta de sueño, desfase de horario, enfermedades y fiebre. En algunos casos, la apnea del sueño puede provocar pesadillas, al igual que otros trastornos del sueño, como la narcolepsia o el trastorno de terror nocturno.
Las pesadillas también pueden ocurrir como efecto secundario de ciertos medicamentos recetados, drogas de abuso, tranquilizantes o pastillas para dormir. También pueden ser causados por la abstinencia de drogas. La mala alimentación generalmente puede ser causa de pesadillas, al igual que comer, beber alcohol o consumir cafeína u otros estimulantes cerca de la hora de acostarse.
Hay varias condiciones médicas que se correlacionan con pesadillas más frecuentes, así como con problemas de sueño en general. Se ha descubierto que las pesadillas son comórbidas o coexisten con afecciones que incluyen enfermedad coronaria, cáncer, enfermedad de Parkinson y dolor crónico; también pueden ser un efecto secundario de la diálisis y de la abstinencia de medicamentos. En la mayoría de los casos, el estrés que rodea a la enfermedad crónica es la razón probable por la que las personas experimentan más pesadillas.
Las pesadillas también están presentes con frecuencia en los trastornos de salud mental, incluidos el trastorno de estrés postraumático, el insomnio, la esquizofrenia, la psicosis y los trastornos del estado de ánimo, la ansiedad, la adaptación y la personalidad. Las pesadillas también pueden ocurrir cuando uno se aflige durante un duelo.
Las pesadillas generalmente son más frecuentes entre niños y adolescentes, con tasas de frecuencia decrecientes a medida que las personas envejecen. Según encuestas a padres, hasta el 4 por ciento de los niños en edad preescolar pueden experimentar pesadillas frecuentes y la prevalencia aumenta en la adolescencia tanto para niños como para niñas. Sin embargo, después de eso, la prevalencia sigue aumentando en las mujeres; a los 29 años, las pesadillas pueden ser dos veces más comunes entre las mujeres que entre los hombres. La prevalencia disminuye a medida que las personas envejecen, pero sigue siendo mayor en las mujeres. En general, aproximadamente la mitad de los adultos experimenta pesadillas ocasionales, alrededor del 6 por ciento tiene pesadillas al menos una vez al mes, entre el 1 y el 2 por ciento las experimenta con más frecuencia y menos del 1 por ciento puede experimentar pesadillas frecuentes que tipifican el trastorno de pesadillas, llevando a perturbaciones en el funcionamiento diario y a tratar de evitar dormir.
Para tratar las pesadillas, hay que abordar las causas subyacentes, y eso normalmente significa investigar los niveles de ansiedad y estrés. Cuando ocurren pesadillas que parecen estar relacionadas en contenido con el estrés de la vida diaria, o cuando las pesadillas se vuelven más frecuentes después de un evento traumático o un cambio de vida, el apoyo de amigos y familiares con quienes uno puede compartir abiertamente sus sentimientos puede ayudar. Si la perturbación persiste, especialmente después de un trauma, se recomienda consultar a un profesional de la salud mental, ya que un psicólogo puede ayudar a una persona a afrontar mejor los eventos o experiencias perturbadoras.
Alguien que experimente pesadillas frecuentes o trastornos de pesadillas también puede beneficiarse al explorar su salud física: el ejercicio regular y una higiene del sueño mejorada y constante pueden ser muy útiles. La actividad física a menudo permite conciliar el sueño más rápido y disfrutar de un descanso más profundo. La terapia de relajación para reducir la tensión muscular y disminuir la ansiedad también puede ayudar.
Como los medicamentos suelen ser una fuente de alteraciones del sueño y pesadillas, puede ser necesario hablar sobre los medicamentos recetados con el médico. Puede resultar beneficioso suspender los medicamentos, cambiar las dosis o probar alternativas.
Si hay abuso de sustancias o alcohol, es muy posible que sea una causa subyacente principal del trastorno y, de ser así, debe abordarse mediante terapia o un grupo de apoyo.
Cualquier persona que experimente pesadillas más de una vez por semana, o cuyas pesadillas le impidan descansar bien por la noche, debe comunicarse con su médico. El individuo debe estar preparado con respuestas a estas preguntas sobre higiene del sueño e historial médico:
• ¿Existe un patrón temporal para las pesadillas?
• ¿Las pesadillas son recurrentes?
• ¿Ocurren en la primera o segunda mitad de la noche?
• ¿Los sueños te despiertan repentinamente?
• ¿Sientes miedo o ansiedad intensos después de la pesadilla?
• ¿Recuerdas las imágenes y la trama de los sueños?
• ¿Has estado enfermo recientemente? Si es así, ¿tuviste fiebre?
• ¿Experimentaste recientemente un incidente estresante?
• ¿Cuál es tu consumo típico de alcohol diario o semanal?
• ¿Tomas medicamentos?
• ¿Usas drogas ilegales? Si es así, ¿qué usas?
• ¿Tomas suplementos naturales o remedios alternativos?
• ¿Sufres otros síntomas además de la interrupción del sueño?
Un examen físico puede incluir evaluaciones neurológicas y psicológicas, análisis de sangre, un EEG y pruebas de función hepática y tiroidea. Si se descartan todas las causas anteriores, puede ser necesaria la evaluación por parte de un especialista en sueño que pueda realizar una polisomnografía, una prueba utilizada para diagnosticar los trastornos del sueño.
Los enfoques de psicoterapia, como la terapia cognitivo-conductual o la terapia de inversión de imágenes, pueden ayudar a reducir la frecuencia de las pesadillas en algunos pacientes al ayudarlos a controlar su estrés, ansiedad o respuesta al trauma. Los medicamentos recetados que se usan para tratar afecciones como el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad o la depresión, como la olanzapina, la clonidina, la trazodona y los antidepresivos tricíclicos, a veces pueden ser eficaces para reducir la aparición de pesadillas.
Las pesadillas infantiles frecuentes (p. ej., varias por semana) pueden causar una angustia significativa a padres e hijos. Las investigaciones confirman que el consuelo y la tranquilidad de los padres pueden contribuir en gran medida a aliviar los efectos persistentes de los sueños perturbadores de sus hijos. Sin embargo, es más probable que las pesadillas ocurran en niños que han estado expuestos al estrés o que experimentan ansiedad, por lo que es posible que no se resuelvan hasta que se hayan abordado los factores estresantes subyacentes.
Siguiendo una rutina y un horario todas las noches y mañanas; dormir a la misma hora todas las noches puede ayudar, al igual que evitar dormir hasta tarde. Trata de despertarte con el sol. Limita el consumo de alcohol y cafeína y no fumes. Haz ejercicio a diario, relájate antes de acostarte y evita permanecer en la cama mientras estando despierto. Mantén tu dormitorio a una temperatura más fresca.
Los expertos en sueño recomiendan que las personas propensas a experimentar pesadillas que parecen estar relacionadas con el estrés cotidiano se centren en los elementos positivos del día que ha terminado, o de su vida en general, inmediatamente antes de acostarse, y traten de descubrir el momento en el que empiezan a pensar obsesivamente, a catastrofizar, o a engancharse en el contenido de sueños perturbadores recientes.
Para aquellos cuyas pesadillas parecen estar relacionadas con el trastorno de estrés postraumático, los tratamientos de visualización en los que reproducen recuerdos traumáticos de manera “segura” han demostrado tener potencial para brindar cierto alivio.