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Covid prolongado
El Covid prolongado es una designación creada por pacientes al principio de la pandemia de Covid-19 que se encontraron experimentando un curso de enfermedad más largo y complejo de lo que sugerían sus síntomas iniciales o los informes iniciales de infección respiratoria aguda.
La mayoría de las personas infectadas con Covid-19 experimentan una infección aguda de leve a moderada; menos del 10 por ciento desarrolla neumonía hipoxémica, mientras que el 3 por ciento desarrolla una enfermedad crítica. La evidencia indica que más hombres que mujeres contraen COVID agudo, y la mayoría de las personas que contraen Covid se recuperan completamente en semanas.
Sin embargo, algunas personas experimentan un ataque prolongado de enfermedad, recaen después de una recuperación aparente o desarrollan síntomas totalmente nuevos, todo lo que ahora se conoce como Covid prolongado. La afección abarca una variedad de síntomas (fatiga persistente, confusión mental, dificultad para respirar, vómitos y diarrea, problemas cardíacos, anomalías neurológicas) en un rango que va de leve a debilitante, que nadie está seguro de si se trata de una afección o de varias. Toda la evidencia indica que, en todo el mundo, más mujeres que hombres experimentan Covid prolongado, y la mayoría son de mediana edad.
Se desconoce mucho sobre la naturaleza del coronavirus y cómo se comporta en el cuerpo humano. Si bien se describió inicialmente como un virus respiratorio, también se ha demostrado que tiene afinidad por los tejidos cardiovasculares, neurales, gastrointestinales y de otro tipo, que afectan a muchos sistemas del cuerpo y, a veces, sobreactivan el sistema inmunitario. Incluso afecta el metabolismo del colesterol y se ha informado que afecta la función eréctil. Según el recuento más reciente, más de 200 síntomas se han asociado con la infección por coronavirus, especialmente el Covid prolongado, que varía de leve a completamente debilitante.
Fiebre, lentitud cognitiva, tos seca, dolor en las articulaciones, erupciones cutáneas, aparición de nuevas alergias, dedos de los pies hinchados y descoloridos, estreñimiento y dificultad para respirar: todos se han informado en pacientes durante semanas o meses después de experimentar una infección aguda por Covid. La fatiga extrema, la disfunción cognitiva y la pérdida de memoria se encuentran entre los síntomas más comunes de Covid prolongado, y también son los más duraderos.
Los pacientes con Covid prolongado generalmente informan que sus síntomas no solo afectan a múltiples órganos, sino que aumentan y disminuyen durante semanas y meses. El ejercicio, el estrés o cualquier esfuerzo físico o mental (malestar postraumático) pueden desencadenar una recaída. Muchos descubren que no pueden mantener el horario de trabajo que tenían antes de Covid, y un número significativo de personas informan que no pueden trabajar en absoluto. Muchos expertos en salud creen que una crisis de discapacidad que afecta a millones de personas en los Estados Unidos y en todo el mundo seguirá a la pandemia y agotará los recursos durante años.
Muchos síntomas se han asociado con Covid prolongado, y los pacientes generalmente experimentan múltiples síntomas. Los más comunes son:
• Fatiga
• Dolor de cabeza
* Neuropatía
* Problemas de sueño
* Pérdida del olfato/gusto
* Trastornos de la memoria
* Depresión
* Dolor en el pecho
• Palpitaciones
* Dificultad para respirar
• Ansiedad
* Trastornos gastrointestinales
* Dificultad para tragar.
En una encuesta de más de 3,500 personas con Covid prolongado, más del 85 por ciento experimentó problemas sistémicos que afectaron los sistemas musculoesquelético, cardiovascular, gastrointestinal, pulmonar y neuropsiquiátrico. Los síntomas que los pacientes encuentran consistentemente más debilitantes son fatiga, problemas respiratorios y disfunción cognitiva.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. definen el Covid prolongado como la presencia de síntomas relacionados con el Covid más de cuatro semanas después de una infección aguda. Pueden ser síntomas continuos, síntomas que regresan después de una remisión o síntomas que surgen recientemente.
Más de 200 síntomas se han relacionado con Covid prolongado. No todas las personas los padecen todos, ni la misma combinación de síntomas, ni en el mismo grado. Los pacientes informan que los grupos de síntomas cambian a lo largo del tiempo.
La "niebla mental" es un término informal que las personas usan para describir la incapacidad de pensar con claridad; las personas se sienten mentalmente lentas y encuentran que su pensamiento es borroso. La niebla mental es una característica común tanto de la infección aguda por Covid como del Covid prolongado. Abarca cualquiera de una serie de funciones mentales, desde la falta de concentración y la incapacidad para mantener la atención hasta las dificultades para resolver problemas y tomar decisiones y la confusión absoluta. La niebla cerebral que experimentan los pacientes con Covid a largo plazo generalmente incluye deterioro de la memoria, que implica pérdida de memoria a corto y largo plazo. Los pacientes pueden incluso tener problemas para recordar cómo realizar tareas de rutina.
Las encuestas a pacientes han encontrado que la niebla cerebral es uno de los primeros síntomas de Covid prolongado y la disfunción cognitiva aumenta durante los primeros meses del trastorno antes de disminuir meses después. Es una razón principal por la que muchos pacientes con Covid a largo plazo no pueden trabajar.
Hay muchas causas posibles de la niebla cerebral, una afección que se sabe que ocurre con otras infecciones, como la gripe. Los factores inflamatorios son producidos típicamente por el cuerpo y movilizados en las primeras etapas de una infección en un intento natural de contenerla, y esas sustancias viajan a través del torrente sanguíneo a muchas partes del cuerpo, incluido el cerebro, donde pueden interrumpir las operaciones normales. El paso de factores inflamatorios al cerebro se ha identificado como un mecanismo detrás de la depresión, por ejemplo.
También es posible que el virus cause daño a los vasos sanguíneos y afecte el suministro de oxígeno a los órganos, incluido el cerebro. El cerebro normalmente consume una proporción desproporcionada de oxígeno corporal, y la niebla cerebral puede resultar cuando es escaso.
Pero los investigadores están examinando si hay alguna forma distintiva en que el coronavirus afecta el cerebro para afectar sus funciones.
Según los CDC en los Estados Unidos, las personas con mayor riesgo de Covid prolongado son aquellas que tuvieron las enfermedades más graves por Covid-19, y especialmente aquellas que fueron hospitalizadas con la afección, requirieron cuidados intensivos o fueron intubadas en un esfuerzo por superar los problemas respiratorios. Otro grupo de alto riesgo son aquellos que tenían afecciones de salud subyacentes antes de contraer Covid-19.
Pero enigmáticamente, hay evidencia de que incluso las personas que tenían Covid asintomático o Covid leve, o que ni siquiera se dieron cuenta de que tenían Covid, pueden contraer Covid prolongado. En un importante estudio de más de 78,000 personas con Covid prolongado, informado en mayo de 2022, el 60 por ciento de las cuales eran mujeres y el 40 por ciento hombres; el 75.8 por ciento no había sido hospitalizado por su enfermedad aguda por Covid-19.
La mayoría experimentaba síntomas cuatro meses y medio después de su infección inicial. Un tercio del total no tenía afecciones médicas preexistentes. El Covid prolongado fue más común en mujeres de entre 36 y 50 años, y la falta de aliento, la tos y el malestar/fatiga fueron las quejas más comunes. Los investigadores encontraron que se produjeron problemas musculares, embolia pulmonar y afecciones relacionadas con el cerebro "con una frecuencia inusual".
Existe alguna evidencia de que la presencia de anosmia (pérdida del olfato) en mujeres con Covid aguda leve puede predecir el desarrollo de Covid prolongado. Es posible, sugieren los investigadores, que el síndrome post-Covid pueda ser causado por un daño autoinmune a las neuronas, la glía y los vasos sanguíneos cerebrales.
Lo que los estudios también muestran es que la vacunación contra Covid reduce a la mitad el riesgo de Covid prolongado. La vacunación reduce la incidencia de Covid prolongado al evitar que las personas se infecten en primer lugar.
Puedes contraer Covid prolongado si estás vacunado, pero tus posibilidades de contraerlo pueden ser mucho menores, menos de la mitad, según un estudio, pero solo un 15 por ciento más bajas en otro, que si no estás vacunado. La vacunación reduce las posibilidades de contraer Covid prolongado al reducir las posibilidades de infectarse con Covid en absoluto. También hay evidencia de que es mucho menos probable que la vacunación conduzca a la producción de guerreros inmunes equivocados como los autoanticuerpos, en caso de que el Covid ataque. Sin embargo, se ha descubierto que la niebla cerebral y la fatiga ocurren con la misma frecuencia en pacientes con Covid prolongado, ya sea que hayan sido vacunados o no.
El COVID prolongado es más común entre las personas de mediana edad, especialmente las mujeres. No está claro por qué, pero las mujeres de entre 40 y 50 años tienen el doble de riesgo de Covid prolongado que los hombres de la misma edad. La disparidad de género en la susceptibilidad desaparece a los 70 años.
Debido a que es probable que el COVID prolongado no sea un síndrome único, diferentes estudios han identificado diferentes poblaciones de personas en riesgo. Un estudio a gran escala de registros de atención primaria de salud en el Reino Unido indica que la mala salud mental preexistente aumenta el riesgo de covid prolongado en un 50 por ciento. El mismo estudio mostró que el asma aumenta el riesgo en un 32 por ciento.
Otros datos indican que las personas que experimentan más de cinco síntomas con infección aguda por Covid son más susceptibles a Covid prolongado que aquellas con menos síntomas tempranos. La cantidad de virus detectable en una persona durante una infección aguda (carga viral) también se correlaciona con el desarrollo de Covid persistente, pero los investigadores no están seguros de si las medidas de alta carga viral reflejan la exposición a una gran dosis de virus o la falta de una respuesta efectiva al virus.
Aún no está claro cuáles son los efectos a largo plazo de la infección por Covid más allá del Covid prolongado. La defensa inmunológica contra la infección por coronavirus puede ser inadecuada, lo que permite que el virus dañe los órganos de forma duradera. La respuesta inmune también puede ser demasiado entusiasta, creando otra vía para el daño duradero en el sitio de la infección y desencadenando cambios en otras partes del cuerpo. Los fragmentos del virus pueden permanecer en las células del cuerpo desencadenando una inflamación continua, un proceso destinado a matar gérmenes pero que, si se prolonga, consume energía, induce fatiga y daña el tejido corporal. Existe alguna evidencia de que las sustancias proteicas producidas por el coronavirus rebelde pueden alterar específicamente el reloj circadiano del cuerpo, lo que provoca problemas para dormir.
Numerosos estudios muestran que el Covid es más transmisible en la primera semana a 10 días de una infección aguda. Los intentos de cultivar virus recogidos de personas infectadas muestran que no es capaz de replicarse a sí mismo después del día 9, incluso si los pacientes todavía tienen niveles altos del virus. Se cree que los síntomas del Covid prolongado no reflejan la acción directa del virus en sí, sino la respuesta del cuerpo a ese virus. Probablemente sea seguro asumir que las personas con Covid prolongado no pueden transmitir el virus a otras personas; también es el caso de que aún no se haya escrito la última palabra sobre cuánto tiempo las personas permanecen infecciosas.
La duración de la Covid prolongado varía de un paciente a otro. En una encuesta de varios miles de pacientes, la mayoría tuvo síntomas que duraron más de 6 meses, independientemente de si dieron positivo o negativo para Covid.
En un estudio realizado en Luxemburgo de personas que habían dado positivo por Covid-19, el 60 por ciento tuvo al menos un síntoma un año después. Un tercio tenía fatiga, el 13 por ciento tenía problemas respiratorios y el 54 por ciento tenía problemas para dormir.
Es demasiado pronto para decir si el Covid prolongado puede convertirse en una afección de salud crónica para algunas personas; el Covid solo se detectó y nombró por primera vez en diciembre de 2019, los casos de Covid no se informaron fuera de China antes de 2020 y el Covid prolongado solo surgió por primera vez en mayo de 2020. Aunque muchos pacientes con Covid prolongado experimentan síntomas durante seis meses o un año, varios informes sugieren que la afección puede resolverse gradualmente con el tiempo.
Sin embargo, el Covid prolongado puede precipitar un daño tisular que es permanente. Por ejemplo, el Covid prolongado a veces se caracteriza por la formación de pequeños coágulos de sangre. Los coágulos pueden causar daño a los órganos (pulmones, corazón, riñones y cerebro) que puede ser permanente. Además, parece que el Covid prolongado puede estimular anticuerpos que atacan por error los propios tejidos del cuerpo (autoanticuerpos), lo que desencadena una afección autoinmune duradera.
En febrero de 2020, cuando el Covid-19 comenzó a propagarse por todo el mundo, después de ser descubierto en China en diciembre de 2019, la Organización Mundial de la Salud informó que los pacientes con casos leves se recuperan en aproximadamente 2 semanas y los que tienen una enfermedad grave o crítica se recuperan en 3 a 6 semanas.
Para mayo de 2020, grupos de pacientes con Covid que se habían encontrado en Internet informaron síntomas continuos, que regresaban o que empeoraban meses después de su enfermedad inicial. Experimentaron deterioro cognitivo, pérdida de memoria, fatiga profunda y malestar general, dificultad para respirar, mareos, insomnio, escalofríos y sudores recurrentes, pérdida de apetito y dificultad para funcionar. Los síntomas cardíacos, respiratorios, musculoesqueléticos y neurológicos, como la pérdida persistente del olfato, se agregaron a la lista.
En octubre de 2021, la OMS, reconociendo la falta de claridad sobre el Covid prolongado, publicó una "definición de caso clínico" de Covid prolongado, un conjunto oficial de criterios que utilizan los profesionales de la salud pública para determinar si una persona tiene la afección. Según la OMS, el Covid prolongado generalmente ocurre tres meses después del inicio del Covid-19 probable o confirmado y dura al menos dos meses.
A mediados de abril de 2022, un metanálisis de 31 estudios publicado en El Journal of Infectious Diseases reveló que el 49 por ciento de los sobrevivientes de Covid-19 informaron síntomas persistentes cuatro meses después del diagnóstico. La verdadera prevalencia aún se desconoce.
Las tasas de Covid prolongado parecen variar en todo el mundo. Algunos estudios muestran que el 30 por ciento de los estadounidenses que contraen Covid experimentan Covid prolongado. Pero un estudio masivo, de 4.5 millones de pacientes tratados en hospitales de la Administración de Veteranos de los Estados Unidos, registra una tasa del 7 por ciento. Incluso las personas con Covid asintomático pueden manifestar Covid prolongado más adelante, al igual que aquellas que previamente dieron negativo en las pruebas de antígenos o anticuerpos.
Todavía no está claro cuál es la verdadera prevalencia de Covid prolongado porque los síntomas son muy difusos y los estudios hasta ahora han empleado diferentes criterios y marcos de tiempo de observación. Las estimaciones oscilan entre el 10 por ciento y más del 60 por ciento de las personas que contraen Covid agudo. Cuando la OMS ofreció una definición de la afección en diciembre de 2021, informó que "la mayoría de las personas que desarrollan Covid-19 se recuperan por completo, pero la evidencia actual sugiere que aproximadamente del 10 al 20 por ciento de las personas experimentan una variedad de efectos a mediano y largo plazo después de recuperarse de su enfermedad inicial".
Según análisis posteriores de varias bases de datos de pacientes con Covid, incluidos aquellos con infección aguda leve o asintomática, informan que se desarrolla un síndrome pos-Covid en promedio en el 30 al 60 por ciento de los pacientes, principalmente mujeres. La fatiga, la dificultad para respirar, la tos y la pérdida del sentido del olfato se encuentran entre los síntomas más comunes.
En febrero de 2022, un editorial en la revista Nature observó que dos años después de la pandemia, había habido alrededor de 400 millones de casos confirmados de Covid en todo el mundo y muchos más indocumentados. Sobre la base de las tasas de prevalencia disponibles establecidas, dijo, alrededor de 100 millones de personas probablemente sufrían de Covid prolongado.
Debido a que el Covid prolongado es una afección tan misteriosa, con síntomas que pueden cambiar de naturaleza e intensidad, es extremadamente difícil de diagnosticar de manera definitiva. De hecho, es un diagnóstico hecho por exclusión, conferido solo después de que no se pueden encontrar otras causas para los síntomas altamente variables.
Un historial de infección aguda por Covid, aunque sea leve, semanas o meses antes es un indicador clave. No solo hay una variedad de síntomas inespecíficos, sino que la mayoría de ellos también podrían surgir de cualquier cantidad de problemas de salud. Además, muchos de los síntomas (fatiga, dolor de cabeza, dificultad para concentrarse) también ocurren entre personas que se encuentran perfectamente bien.
Es la misma vaguedad de los síntomas, y su tendencia a aumentar con el esfuerzo de cualquier tipo, lo que es altamente sugestivo. La temporalidad también es una pista importante: los síntomas surgen a raíz de una infección aguda por Covid, aunque la infección aguda puede haber sido tan leve o tantos meses antes que una conexión no es evidente de inmediato.
A veces es difícil saber si tienes COVID prolongado. Los síntomas comunes (fatiga, dolor de cabeza, dificultad para concentrarse) generalmente son de naturaleza vaga, no son específicos de ningún trastorno y con frecuencia ocurren entre personas que no tienen ningún trastorno. La vaguedad de los síntomas combinada con su tendencia a empeorar con el esfuerzo debería levantar sospechas, especialmente si una infección por Covid ocurrió semanas o meses antes o si hay una pérdida del sentido del olfato.
No existe una prueba o tratamiento definitivo para el COVID prolongado. Es completamente posible experimentar Covid prolongado sin haber dado positivo en la prueba del virus o saber que uno estaba infectado. Además, la gran variedad de síntomas podría sugerir muchas otras causas posibles. Sin embargo, si tienes una serie de síntomas inexplicables más de cuatro semanas después de una infección inicial, considera la posibilidad de un Covid prolongado y planifica ver a un proveedor médico.
Aunque los análisis de sangre y otros análisis estándar pueden no mostrar anomalías, podrían indicar la presencia de afecciones que requieren tratamiento.
Un historial de tus síntomas puede ser la herramienta más importante en el diagnóstico. Se recomienda que, cuando visites a un proveedor médico, prepares un historial que resuma:
* cuándo tuviste una infección inicial por Covid o diste positivo en la prueba
* una lista de cualquier prueba de diagnóstico que hayas tenido relacionada con tus síntomas
* una lista de cualquier medicamento que puedas estar tomando para ellos
* la frecuencia de los síntomas
* observaciones de lo que empeora los síntomas.
El seguimiento cuidadoso de los síntomas puede alertarte de posibles peligros.
Es posible que los proveedores de atención médica solo puedan ofrecer alivio de los síntomas. Pero son cada vez más conscientes y, a menudo, sirven como conductos para los estudios que rastrean a los pacientes con Covid prolongado. Si bien estos estudios generalmente están diseñados para generar información sobre el origen y la prevención de tales afecciones en el futuro, también pueden descubrir información útil de inmediato sobre el manejo o el tratamiento de los síntomas prolongados de Covid.
No existe una prueba única para el COVID prolongado. Sin embargo, a diario surge nueva información sobre Covid y Covid prolongado, y a medida que la información se propaga por la comunidad médica, los médicos pueden agregar medidas de diagnóstico que podrían ayudarlos a descartar o diagnosticar la afección. Por ejemplo, los médicos que sospechan de Covid prolongado pueden ordenar una serie de análisis de sangre para detectar los niveles de varios factores inmunitarios, incluidos los niveles de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr; cada vez hay más pruebas de que un virus reactivado puede causar Covid prolongado. (También está implicado en la encefalitis miálgica/síndrome de fatiga crónica.)
Debido a que no hay pruebas específicas para Covid prolongado, la afección puede surgir de infecciones agudas asintomáticas y los síntomas pueden ser vagos y amorfos, el diagnóstico es difícil y, por lo general, se realiza mediante pruebas y descartando otras afecciones. Por supuesto, una historia de infección aguda por Covid es muy sugerente.
Aunque los investigadores están explorando la posibilidad de que algunos factores inmunes puedan ser emblemáticos del Covid prolongado y, por lo tanto, puedan servir como señales de diagnóstico de la afección, una prueba de sangre o de otro tipo para el Covid prolongado aún está muy lejos. Por ahora, los médicos confían en las descripciones de los síntomas de sus pacientes y descartan explicaciones o causas alternativas. Algunas instalaciones médicas han creado clínicas post-Covid donde equipos de especialistas de múltiples disciplinas médicas evalúan a los pacientes y descubren posibilidades de tratamiento.
En general, los médicos se basan en una batería de pruebas para evaluar la salud general de los pacientes sospechosos de tener COVID prolongado. Es probable que se incluya un hemograma completo, mediciones de electrolitos y factores metabólicos, pruebas de función hepática y función cardíaca, y mediciones de sustancias involucradas en la coagulación de la sangre.
Uno de los muchos misterios del Covid es que el Covid prolongado puede desarrollarse en pacientes que tuvieron una infección aguda leve o una infección asintomática, o en aquellos que no sabían que tenían Covid en absoluto.
Aún no está claro qué causa el Covid prolongado, y es posible que una afección post-infecciosa pueda surgir de más de una forma. La mayoría de los expertos creen que la Covid prolongada no es en sí misma un trastorno infeccioso.
Puede ser que, durante la fase aguda de la infección, el virus cause daño tisular que se agrave y alcance importancia clínica más adelante. Los científicos de varios laboratorios de todo el mundo han descubierto que las piezas del coronavirus, llamadas "fantasmas del coronavirus", pueden permanecer en el intestino (y el corazón, los ojos y el cerebro) durante meses después de la infección aguda, y continúan causando daño a los órganos y los síntomas que surgen de ese daño.
Las piezas virales también pueden estimular una respuesta inflamatoria en curso. Una respuesta inflamatoria aguda es una de las defensas naturales del cuerpo. Pero si una reacción inflamatoria se prolonga por cualquier motivo, se vuelve destructiva para los tejidos y las sustancias inflamatorias pueden desencadenar una amplia gama de síntomas en muchas partes del cuerpo y el cerebro.
Hay muchas facetas del sistema inmunitario, y los diferentes patrones de desregulación inmunitaria desencadenados por el coronavirus podrían ser la base de los diferentes síntomas observados en el Covid prolongado. Algunos investigadores sostienen que la producción de autoanticuerpos, anticuerpos que atacan por error el tejido corporal y producen afecciones como la artritis reumatoide y el lupus, es un sello distintivo del Covid prolongado.
El virus puede infiltrarse y "esconderse" en las células inmunitarias de muchos sistemas del cuerpo. Y luego reactivarse. O el virus oculto podría desencadenar una respuesta inmune que luego causa inflamación y daño a muchas partes del cuerpo. O podría reactivar otros virus latentes de infecciones de hace mucho tiempo, en particular el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis.
También se sabe que el virus infecta el revestimiento de los vasos sanguíneos y podría desencadenar una cascada de eventos que explican la naturaleza generalizada de los síntomas. Existe evidencia de que el virus altera las células epiteliales que recubren los vasos sanguíneos y afecta la forma en que funcionan, lo que desencadena pequeños coágulos de sangre en cualquier parte del cuerpo e incluso altera el equilibrio del colesterol. La formación de coágulos de sangre puede interrumpir el suministro de sangre a varios órganos, incluido el corazón.
Las redes de investigadores de todo el mundo están investigando activamente en qué condiciones el coronavirus infecta o persiste en los tejidos corporales, estimula una respuesta inmunitaria inflamatoria demasiado entusiasta, desencadena pequeños coágulos de sangre en varios órganos o genera un trastorno crónico distintivo.
Se cree que el Covid prolongado no es una afección, sino múltiples afecciones que afectan diferentes sistemas del cuerpo en diferentes personas en respuesta a una infección aguda por el coronavirus. El Covid prolongado puede encoger el tejido cerebral; los estudios de resonancia magnética de pacientes antes y después de la infección por Covid muestran una disminución de la materia gris en áreas de la corteza cerebral que codifican la memoria y controlan las emociones. El Covid prolongado puede dañar el tejido pulmonar y el tejido cardíaco. Puede sobreactivar las respuestas inmunitarias y crear inflamación en todo el sistema. Hay pruebas de que puede reactivar virus inactivos, como el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis.
Algunos de los síntomas del Covid prolongado pueden ser el resultado de una coagulación sanguínea anormal en respuesta a la infección por Covid. El efecto puede ser pequeños accidentes cerebrovasculares que pueden bloquear los vasos sanguíneos del corazón, los pulmones, el hígado, los riñones o las piernas.
Si bien la mayoría de las personas con Covid prolongado parecen recuperarse en el transcurso de meses o años, algunas personas experimentan daños duraderos en los órganos como resultado del daño directo a las células, la falta de oxígeno causada por pequeños coágulos de sangre, el daño inflamatorio u otros medios. Pueden sufrir problemas respiratorios de larga duración como resultado de la cicatrización del tejido pulmonar. Otros tienen complicaciones cardíacas como resultado de una inflamación continua. La enfermedad renal crónica es otra posible consecuencia que los médicos han informado, al igual que el accidente cerebrovascular.
Los niños pueden tener Covid prolongado, pero la afección generalmente perdona a los jóvenes y a las personas mayores. Es más común entre las personas de entre 35 y 50 años. Sin embargo, algunos estudios indican que alrededor del 10 por ciento de los niños que dan positivo en la prueba de Covid todavía tienen síntomas después de 5 semanas.
Cuando los niños tienen Covid prolongado, los signos pueden ser dificultades para mantenerse al día con las tareas escolares o los deportes, consecuencias de la confusión mental y la fatiga que también informan los adultos. Sin embargo, algunos niños desarrollan el Síndrome Inflamatorio Multisistémico (MIS-C, por sus siglas en inglés), caracterizado especialmente por fiebre alta, presión arterial baja, sarpullido en la piel, diarrea, ojos rojos, tos y manos o pies hinchados. Implica la inflamación de múltiples sistemas de órganos internos y se cree que refleja una respuesta inmune retrasada y demasiado entusiasta a la infección por coronavirus. La afección generalmente requiere hospitalización con cuidados intensivos y monitoreo del corazón, el hígado y otros órganos.
En esencia, aún no está claro exactamente qué tipo de trastorno es el Covid prolongado. Se sabe que la desregulación de la respuesta inmunitaria por coronavirus desempeña un papel en la causa de algunas de las complicaciones graves de la Covid aguda, la llamada tormenta de citocinas es una de ellas. Existe evidencia de que una respuesta inmune desregulada de varias otras maneras, y la producción de autoanticuerpos destructivos de tejidos está involucrada en Covid a largo plazo. Pero la respuesta inmune es multifacética y altamente compleja, y hay muchas maneras en que puede desviarse. Si bien los autoanticuerpos definitivamente se han detectado en grandes cantidades de pacientes con Covid prolongado, otros mecanismos también pueden desempeñar un papel. Dicho esto, hay algunos grupos de investigadores que creen que la frecuencia con la que encuentran autoanticuerpos en pacientes con Covid prolongado la convierte en una enfermedad autoinmune.
Si bien "Covid prolongado" es el nombre popular para la afección que se produce a raíz de la infección por coronavirus, también se denomina formalmente "síndrome de coronavirus post-agudo". Como sugiere el nombre médico, se sabe que las constelaciones de síntomas surgen a raíz de otras infecciones por virus y, a menudo, son igualmente vagas, variables y notoriamente difíciles de precisar.
El síndrome de fatiga crónica, llamado encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, es uno de esos trastornos; su causa no se comprende bien, pero en la mayoría de los casos parece desarrollarse después de una infección viral, en particular con el virus de Epstein-Barr. Los síntomas de la EM/SFC se parecen inquietantemente a los de la fatiga incapacitante a largo plazo, los problemas para dormir, el malestar posterior al ejercicio, la confusión mental y el dolor generalizado. Ambas afecciones también tienen más probabilidades de ocurrir en mujeres de mediana edad. Algunos investigadores creen que los síntomas compartidos de EM/SFC y Covid prolongado reflejan una causa similar: una respuesta biológica a la infección que sale mal por alguna razón aún desconocida.
Debido a que nadie sabe exactamente qué es el Covid prolongado, y parece ser una variedad de afecciones, no una, los mejores tratamientos disponibles actualmente abordan síntomas específicos. Por ejemplo, un tratamiento conductual, el entrenamiento olfativo, a menudo se prescribe para aquellos que han perdido el sentido del olfato. No solo restaura la capacidad olfativa, sino que se cree que refuerza otras funciones del cerebro. La fisioterapia se puede prescribir para aquellos que tienen mareos, dificultad para respirar, fatiga o debilidad muscular. El objetivo actual de la mayoría de los tratamientos es restaurar la función y devolver a los pacientes una alta calidad de vida.
Cada vez más, las principales instituciones médicas están abriendo centros de tratamiento que se centran específicamente en personas con Covid prolongado. La mayoría de estos centros reúnen a especialistas de múltiples disciplinas para abordar los problemas de manera integral.
No hay cura para el Covid prolongado porque los médicos no están seguros de qué causa el Covid prolongado. Sin embargo, existen tratamientos para algunos de los síntomas. Uno de los tratamientos más importantes para el Covid prolongado está dirigido a aquellos que han perdido el sentido del olfato. Los estudios muestran que un efecto de Covid es regular negativamente los receptores olfativos. El tratamiento es un programa conductual de entrenamiento olfativo, que implica la exposición a conjuntos de olores dos veces al día y la conexión del olor con un recuerdo de ese olor. Un sentido del olfato amortiguado parece estar relacionado con cambios duraderos en el cerebro; se cree que la falta de información sensorial hace que el centro olfativo del cerebro se atrofie. El tratamiento, dicen los médicos, es importante porque fortalecer las áreas del olfato del cerebro también afecta los centros cerebrales de la memoria y la regulación de las emociones, a los que están conectados.
Los médicos con experiencia en el tratamiento de pacientes con Covid de larga duración también enfatizan la importancia de mantener el volumen de sangre a través de la ingesta de sal y una hidratación adecuada. Además, recomiendan participar en el movimiento, comenzando con el ejercicio en decúbito supino.
El curso de Covid prolongado puede ser muy variable. A medida que los médicos adquieren experiencia con Covid prolongado, notan que generalmente tiende a resolverse lentamente con el tiempo. La fatiga por el esfuerzo parece ser uno de los últimos síntomas en resolverse.
Una forma de acelerar la recuperación, irónicamente, es dar tiempo para la recuperación. Es probable que las personas que se esfuerzan demasiado rápido experimenten un brote de síntomas. Es mejor aumentar las actividades gradualmente.
El ejercicio también es importante para mantener la capacidad muscular y aliviar el dolor muscular y articular. De lo contrario, se produce el desacondicionamiento, lo que hace que incluso sea necesario gravar el movimiento. Debido a que el ejercicio cardiovascular puede ser particularmente difícil al principio, los expertos recomiendan comenzar el ejercicio con actividades de resistencia leves.
Mantener la hidratación, incluso en ausencia de sed, es importante para la recuperación en general. Existe evidencia de que la hidratación subóptima, especialmente de la nariz y la garganta, es un factor de riesgo para la Covid en primer lugar y empeora los síntomas que ocurren; puede llevar el virus más profundamente a los pulmones. La fiebre, un marcador de inflamación, es un factor de riesgo conocido para la deshidratación. Particularmente en pacientes mayores, la deshidratación se asocia con la pérdida de la función cognitiva. Además, la deshidratación dificulta la respiración y es una barrera para la oxigenación de la sangre al espesar las secreciones pulmonares.
Los estudios indican que alrededor de un tercio de los pacientes experimentan pérdida del sentido del olfato. El entrenamiento olfativo se recomienda no solo para restaurar el sentido del olfato, sino para garantizar el mantenimiento de funciones cerebrales como la memoria y la regulación de las emociones. El entrenamiento olfativo implica la exposición programada dos veces al día a conjuntos de olores mientras se conecta cada olor con un recuerdo de ese olor.
La evidencia hasta ahora es mixta, pero algunos centros informan que los pacientes con COVID prolongado experimentan una mejoría en sus síntomas después de recibir una dosis de la vacuna. La vacuna podría estar fortaleciendo su sistema inmunológico debilitado.
De acuerdo con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, el Covid prolongado califica como una discapacidad según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades si limita sustancialmente una o más actividades importantes de la vida. Sería importante verificar cómo funciona esto en tu país de residencia. La discapacidad puede ser un impedimento físico o mental que limita sustancialmente una o más de las principales actividades de la vida de un individuo.
Actualmente no existen tratamientos farmacológicos basados en la evidencia para Covid a largo plazo, pero los fabricantes están explorando posibilidades. Hay informes anecdóticos de que los antihistamínicos de venta libre alivian algunos síntomas, como la fatiga y la confusión mental. Dado que parece haber muchos mecanismos detrás de la variedad de síntomas conocidos como Covid prolongado, es posible que no haya un tratamiento farmacológico que funcione para todos. Eso no impide que las compañías farmacéuticas busquen.
Un medicamento que ahora se está probando se dirige a las complicaciones pulmonares de Covid. Otro medicamento de un fabricante diferente se está probando en un pequeño grupo de pacientes para ver si alivia la fatiga asociada con el Covid prolongado; se dirige a las mitocondrias para aumentar la energía para la función muscular. Otro fármaco que se está probando en un pequeño grupo de pacientes es un agente destinado a reducir el Síndrome Multiinflamatorio en Niños (MIS-C) al amortiguar la respuesta autoinmune. Un cuarto agente en estudio es un suplemento dietético que se cree que restaura la funcionalidad general al proporcionar soporte inmunológico general.
Con tan poco conocimiento sobre las causas precisas del Covid prolongado, es prematuro proporcionar pautas para prevenir la afección. Aún así, está surgiendo cierta información.
Se cree que la prevención más conocida para la Covid prolongada es una vacuna contra la Covid. Varios estudios muestran que la vacunación reduce el riesgo de Covid prolongado, aunque no está claro en qué medida, varía del 15 al 50 por ciento, según el estudio. Algunos investigadores sostienen que el riesgo de Covid prolongado se mitiga principalmente porque la vacunación reduce el riesgo de infección aguda por Covid en primer lugar.
Pero también hay evidencia de que la vacunación reduce la probabilidad de problemas pulmonares y minimiza el riesgo de problemas de coagulación de la sangre, fuentes de daño prolongado. Además, los informes sugieren que la vacunación previene la producción de autoanticuerpos en respuesta a la infección por Covid, células inmunes que destruyen tejidos implicadas como una posible causa de Covid prolongado.
Puede ser que la vacunación antiviral en general, incluso contra la gripe común, pueda actuar como preventivo, al menos durante un período de duración desconocida, porque proporciona un refuerzo general al sistema de defensa inmune. Se sabe que algunos pacientes con COVID prolongado experimentan una mejoría en sus síntomas después de recibir una dosis de la vacuna contra el coronavirus. La inyección puede estar fortaleciendo un sistema inmunológico que no pudo montar una respuesta adecuada a la infección por coronavirus, allanando el camino para un Covid prolongado.
La hidratación subóptima, especialmente de la nariz y la garganta, parece ser un factor de riesgo importante para la infección aguda por Covid. Además, empeora los síntomas que se presentan. Los investigadores descubren que una hidratación inadecuada permite que el coronavirus viaje profundamente a los pulmones y dañe las vías respiratorias pequeñas. Además, la deshidratación espesa las secreciones pulmonares, lo que dificulta la respiración e impide la oxigenación de la sangre. Se cree que el daño tisular resultante de una oxigenación tisular inadecuada es una fuente de los diversos problemas de salud relacionados con el Covid prolongado.
La incertidumbre sobre el grado de protección contra el Covid prolongado que brindan las vacunas, dicen los investigadores y los médicos, resalta la importancia de las medidas básicas de contención de infecciones, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social. Estas medidas son especialmente importantes para las personas con un sistema inmunitario comprometido.
Referencias
Callard, F. y Perego, E. (2021). How and why patients made Long Covid. Social science & medicine (1982), 268, 113426. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2020.113426
