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El olfato es nuestro sentido más antiguo. Una de nuestras primeras funciones como organismos simples fue detectar moléculas útiles o dañinas en nuestro entorno y luego buscarlas o evitarlas. El bulbo olfativo del cerebro todavía se encuentra junto a las regiones que procesan la emoción. Como resultado, aunque los científicos no están seguros del mecanismo exacto, las disfunciones del olfato están estrechamente asociadas con los trastornos del estado de ánimo.
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El olfato, el sentido del olfato humano, puede traerle placer a alguien (la dulce fragancia de las flores) o generarle disgusto (por ejemplo, el hedor de la carne podrida). Puede mejorar el estado de ánimo, despertar viejos recuerdos e incluso llevar a una persona a la distracción romántica. Las personas también usan su sentido del olfato para detectar peligros, como el humo o el gas, y sin esa capacidad, pueden sentirse ansiosas por su seguridad. En aromaterapia, se respiran diferentes tipos de aromas o se aplican a la piel para reducir el estrés, promover el sueño y la relajación, y aliviar el dolor.
Si bien la vista y el oído a menudo se consideran en la parte superior de la jerarquía de los sentidos, el olfato es un sentido antiguo y poderoso. A menudo las personas no se dan cuenta del papel crucial que juega el olor en la comprensión de su entorno y muchas decisiones cotidianas. Los olores sociales ayudan a los humanos a construir relaciones, encontrar pareja, retener recuerdos clave, evitar peligros y prevenir enfermedades.
Los seres humanos tienen un sistema olfativo principal y accesorio para detectar olores y químicos. El olor entra en la nariz a través de las fosas nasales o a través de la parte posterior de la garganta mientras alguien está tragando o masticando. Las moléculas de olor se disuelven cuando entran en contacto con el revestimiento de moco en la cavidad nasal. Las neuronas olfativas identifican el olor y transmiten información al cerebro.
La noción de que los humanos tienen un mal sentido del olfato es un mito generalizado. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el cerebro solo podía diferenciar aproximadamente 10,000 olores. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que las personas pueden discriminar hasta un billón de olores (mucho más cerca del medio millón de tonos y millones de colores que se dice que los humanos pueden detectar).
Los científicos han identificado 10 categorías de aromas: maderas/resinoso, fragante/floral, afrutado (no cítrico), mentolado/menta, dulce, palomitas de maíz, limón (cítrico), químico, picante y podrido. La mayoría de los olores se pueden clasificar usando uno o una combinación de estos tipos de olores.
Según la psicología evolutiva, las personas están muy en sintonía con los estímulos repugnantes que podrían representar una amenaza para su supervivencia. Por ejemplo, su sentido del olfato podría ayudarlos a evitar la descomposición de alimentos que podrían enfermarlos. Las personas también son sensibles de forma inconsciente a ciertas feromonas, lo que las hace cautelosas de las oportunidades de apareamiento arriesgadas y a corto plazo.
Los seres humanos desarrollaron una reacción de disgusto como protección contra las amenazas a su supervivencia, como los químicos tóxicos y los alimentos contaminados. Su capacidad olfativa les permitió adaptarse a su entorno, haciéndolos más propensos a transmitir sus genes a las generaciones futuras. Aquellos que han encontrado estímulos repugnantes y potencialmente mortales pueden volverse hipervigilantes de ellos en el futuro.
Un aroma es generalmente de olor dulce y fragante, mientras que un olor puede ser agradable o asqueroso. El término "olor" puede referirse a un olor o al acto de oler en sí mismo.
El sentido del olfato de una persona tiende a fluctuar durante el día de acuerdo con los ritmos circadianos. Si bien pueden ser sensibles a los olores cuando están despiertos o en las primeras etapas del sueño, no pueden depender de su sentido del olfato para alertarlos de peligros (por ejemplo, fuego, humos tóxicos) mientras están en las últimas etapas del sueño. Los detectores de humo y monóxido de carbono son necesarios, ya que un sonido de alarma puede penetrar en el sueño.
Los aromas artificiales como la colonia y el perfume pueden terminar enmascarando el olor natural de una persona y socavando su atractivo sexual. Esto puede crear problemas en las relaciones porque las personas evalúan inconscientemente la compatibilidad a través del olfato, que puede confundirse con olores artificiales. Los expertos recomiendan no usar perfume por un corto tiempo al principio de la relación para ver si el verdadero aroma de una pareja es atractivo o no.
El sentido del olfato y el gusto están estrechamente relacionados. Lo que la gente piensa como el "sabor" de los alimentos es a menudo una combinación de cómo se ve, sabe y huele. A través de un proceso llamado olfato retronasal, el acto de masticar o tragar alimentos hace que las moléculas de olor se desplacen por la parte posterior de la cavidad nasal, donde pueden ser detectadas y analizadas.
La investigación ha encontrado que las personas que pierden el sentido del olfato se deprimen más y las personas con depresión tienen un peor sentido del olfato. La pérdida del olfato, o anosmia, también reduce los placeres de comer y socializar con alimentos, reduce el deseo sexual y aumenta los niveles de preocupación sobre la higiene corporal. Las personas con anosmia pueden ducharse varias veces al día, sobrecargarse de fragancias o evitar salir por completo.
Las causas más comunes de pérdida de olor han sido tradicionalmente enfermedad, infección y trauma, pero el olfato enfrenta una nueva amenaza con la contaminación del aire. Varios estudios han encontrado que los residentes de ciudades con más smog tienen peores sentidos del olfato que las personas que viven en otros lugares. En comparación con los residentes de la Ciudad de México, por ejemplo, las personas en la ciudad de Tlaxcala requerían aromas más débiles para detectar el café y la bebida de naranja y podían distinguir mejor entre olores estrechamente relacionados.
Algunos tipos de pérdida de olfato responden a antihistamínicos o esteroides tópicos. Los investigadores también están explorando terapias genéticas y tratamientos con células madre para mejorar la capacidad parcial del sistema para repararse.
Una pérdida completa del olfato se llama anosmia, mientras que una pérdida parcial o disminución del sentido del olfato a menudo se conoce como hiposmia.
Las lesiones en la cabeza y los trastornos neurológicos pueden contribuir a la pérdida del sentido del olfato. Los cambios físicos como bultos en la nariz y las alergias también pueden conducir a la pérdida del olfato. Algunos medicamentos pueden causar una disminución en la sensibilidad al olfato, aunque los efectos suelen ser temporales. Las enfermedades que afectan el tracto respiratorio superior, como un resfriado o la gripe, también pueden ser perjudiciales para el sentido del olfato.
La pérdida del olfato ocasionada por una lesión en la cabeza, enfermedad o medicación usualmente regresa una vez que el problema se ha resuelto. En condiciones donde el nervio olfatorio o el cerebro ha sido dañado, el sentido del olfato quizá no se recupere del todo. No hay tratamiento para la pérdida del olfato por envejecimiento o presbiosmia; sin embargo, hay algunas formas de lidiar mejor con ello.
Ciertos medicamentos pueden interferir con el sentido del olfato, incluidos, entre otros, antibióticos específicos, inhibidores de la ECA, betabloqueadores, estrógenos, zinc y anfetaminas. Las personas también deben tener cuidado con el uso a largo plazo de descongestionantes nasales, ya que pueden tener un impacto negativo en el olfato.
Las papilas gustativas humanas pueden discernir sabores básicos: salado, dulce, amargo, ácido y umami (o salado). Sin embargo, gran parte del matiz y el placer del sabor en realidad proviene del proceso de olor retronasal, donde los olores flotan en la cavidad nasal como en el acto de comer o beber. El sabor sin olor a menudo es soso y más difícil de diferenciar.
Algunas personas pueden experimentar alucinaciones olfativas, conocidas como fantosmia, cuando detectan un olor que nadie más parece notar. No es raro que las personas huelan a humo, gas o algún otro olor fétido que no esté realmente presente en su entorno. Las alucinaciones olfativas a menudo son un signo de problemas de salud, como migrañas, traumatismos craneales y ataques epilépticos. También pueden indicar condiciones de salud mental, como la depresión y la psicosis.
Todos tienen un olor corporal único, que se usa para diferenciar a los parientes (aquellos que huelen similares) de los extraños (aquellos que huelen diferente). Sin embargo, muchas personas hacen demasiado para enmascarar su aroma natural con la limpieza obsesiva y la desodorización y la aplicación de perfume o colonia. En circunstancias normales, las personas encuentran su propio olor corporal demasiado familiar y demasiado débil para detectar.
¿Qué es ese extraño olor? Las personas que experimentan una alucinación olfativa, o fantosmia, se quejarán de olores que no están realmente presentes en su entorno. Las alucinaciones olfativas se asocian con frecuencia con una lesión en la cabeza, migraña, infección respiratoria grave, senos inflamados, convulsión del lóbulo temporal, tumor cerebral y enfermedad de Parkinson.
Las alucinaciones olfativas producen olores fantasma que nadie más puede oler. A menudo, estos son olores desagradables o asquerosos, como huevos podridos, humos de gas, mal perfume, basura o algo quemándose. Pueden ocurrir en una o ambas fosas nasales y a menudo son una indicación de otros problemas de salud.
La comida tiende a desarrollar un olor punzante a medida que se degrada y comienza a pudrirse, con frecuencia debido al crecimiento de microbios de deterioro (por ejemplo, bacterias, moho y levadura). Sin embargo, alguien puede descubrir repentinamente que los alimentos en buen estado huelen o saben mal, incluso cuando no haya nada de malo en ellos. Este cambio en el sentido del olfato puede ser una señal de advertencia de posibles problemas de salud.
Aunque las células olfativas pueden regenerarse, el sentido del olfato se desvanece naturalmente a medida que envejecemos. La pérdida natural del olfato normalmente comienza alrededor de los 60 años. A menudo es lo suficientemente gradual como para que el individuo no se dé cuenta y, por lo tanto, no lo encuentre tan angustioso.
A diferencia del sudor ordinario destinado a enfriar el cuerpo después del esfuerzo físico, el sudor del estrés huele más fuerte y más profundo. Está hecho por diferentes glándulas que se activan cuando las hormonas del estrés inundan el cuerpo debido a una amenaza percibida. Esto activa la respuesta de lucha o huida, que incluye el sudor de estrés. Algunos expertos creen que el hedor más fuerte fue una adaptación para advertir al individuo y su comunidad de peligro inminente.
Es probable que las personas que están más cerca de la muerte tengan un sentido del olfato más débil. Es posible que no perciban olores comunes, como limones o cebollas. De hecho, puede que no huelan nada en absoluto. La evidencia sugiere que la fuerza de la capacidad de una persona para detectar olores es un buen predictor de muerte inminente.
Sí, la pérdida de olfato y sabor son posibles síntomas de COVID-19. En casos leves de la enfermedad, incluso puede ser la señal principal de que alguien está infectado.
El olor puede ser el factor más importante, aunque el más sutil, en la atracción física, porque la nariz puede llevar a cabo mecanismos complejos como la compatibilidad sexual, aunque la mente no es consciente de ello. El cuerpo humano tiene más de 100 genes del sistema inmune conocidos como el MHC, o complejo de histocompatibilidad principal; estos genes ayudan a nuestro sistema inmune a identificar patógenos no deseados. El MHC determina, por ejemplo, si un donante de órganos es compatible con un paciente que necesita un trasplante.
MHC también determina la histocompatibilidad, influyendo en las elecciones de apareamiento humano. En los experimentos de MHC, las mujeres generalmente son más discriminatorias y quisquillosas con los olores y aromas, posiblemente porque están más invertidas en los resultados de la reproducción, el tener hijos y el cuidado de ellos.
En un famoso estudio, los investigadores hicieron que los sujetos masculinos usaran camisetas nuevas durante dos noches consecutivas. Las participantes femeninas del estudio más tarde olfatearon cada camisa y consideraron cuáles tenían el aroma más atractivo. Preferían las camisetas usadas por los hombres más diferentes inmunológicamente a ellas mismas. Esto tiene sentido biológico, ya que el emparejamiento de sistemas inmunes diferentes puede significar una descendencia más saludable. Algunos estudios indican que los genes MHC diferentes, que reconocen sustancias extrañas, resultaron en tasas más bajas de abortos espontáneos tempranos para las parejas.
Si bien los perfumes y colonias pueden atraer inicialmente la atención de alguien, palidecen en comparación con el gran impacto que el olor corporal humano tiene en la atracción sexual. Las personas se sienten atraídas inconscientemente por las feromonas que indican interés sexual, así como por los olores corporales naturales que indican un sistema inmune fuerte y saludable. Los alimentos saludables, como el ajo, también pueden mejorar el aroma y el atractivo naturales.
Las personas se sienten atraídas por los aromas que evocan la nostalgia y traen buenos recuerdos, con frecuencia de la infancia y la edad adulta joven. Estos son únicos para el individuo y su historia y experiencias personales.
Es poco probable que las personas se sientan atraídas por aquellos con un perfil MHC similar, prefiriendo compañeros con un perfil MHC diferente que puede ayudar a transmitir genes fuertes y saludables. Los olores corporales inusualmente dulces o fuertes pueden ser una indicación de problemas médicos y actuar como un desvío para parejas potenciales.
Las mujeres huelen más atractivas para los hombres durante la fase fértil de su ciclo menstrual cuando tienen más probabilidades de concebir. Este efecto es inconsciente pero poderoso.
Las feromonas, señales químicas que desempeñan un papel en la atracción sexual, generalmente son detectadas por el sentido del olfato. Por ejemplo, la evidencia demuestra que los hombres heterosexuales pueden detectar "señales químicas" de una mujer sexualmente excitada a través del olfato.
