Le phénomène Ellen DeGeneres

Ellen DeGeneres est une célèbre animatrice et actrice américaine. Avec son talkshow The Ellen DeGeneres Show devenu culte, elle s'est hissée au rang des présentatrices les plus connues. 

Honnête et franche, elle a su conquérir et fidéliser son public. Elle est aussi la première personne ouvertement homosexuelle à avoir présenté la cérémonie des Oscars. Ellen, elle, l'a fait à deux reprises.

"Quelle fantastique soirée, quelle diversité dans la salle, dans une année où on a tellement dit de choses négatives sur les races des gens, leur religion ou leur orientation sexuelle. Et je peux pointer ce fait haut et fort : s'il n'y avait pas de noirs, de juifs et de gays, il n'y aurait pas d'Oscars", s'exclamait-t-elle.

Victime d'agression sexuelle

Elle est née le 26 janvier 1958 en Louisianne (États-Unis). Ellen DeGeneres a un frère de quatre ans son aîné, Vance DeGeneres, acteur et guitariste d'un groupe de rock.

Sa mère, Betty DeGeneres, rompt avec le père de l'animatrice, Elliot Degeneres, et se remarie. Ce beau-père l'aurait agressé sexuellement alors qu'elle avait entre 15 et 16 ans. Ellen DeGeneres s'est confiée sur ces faits en mai 2019, à l'occasion d'une émission de David Letterman, diffusée sur Netflix.

Sa mère, absente de la maison, était atteinte d'un cancer du sein. "Il m’a dit […] qu’il avait senti une grosseur dans le sein [de sa mère, ndlr] et qu’il devait palper mes seins", se souvenait l’humoriste, citée par Le Parisien.

J’ai cassé la fenêtre pour m’enfuir car je savais ce qui allait arriver

"Enfin il m’a convaincue qu’il devait toucher mes seins, et puis il a essayé de le faire encore une fois. Puis, encore une autre fois, il a tenté de défoncer ma porte, et j’ai cassé la fenêtre pour m’enfuir car je savais ce qui allait arriver".

Elle ne dit rien à l'époque pour protéger sa mère. "J'aurais dû me protéger moi. J'ai attendu quelques années avant de lui dire. Et quand je le lui ai dit, elle ne m'a pas crue et elle est restée avec lui pendant encore 18 ans."

Petits boulots et humour

Arrivée sur les bancs de l'université de la Nouvelle-Orléans où elle s'oriente vers la communication, Ellen DeGeneres quitte finalement ce secteur. Elle enchaîne les petits emplois ici et là, serveuse, peintre en bâtiment, barman... Et continue de cultiver sa passion pour la comédie et le stand-up. À la fin des années 1970, elle se produit dans des petits cafés locaux.

Ellen DeGeneres conquiert petit à petit, avec son humour légendaire, jusqu'à se produire un peu partout dans le pays. Elle remporte même en 1982 le titre de "personne la plus drôle" des États-Unis.

Du stand-up au petit écran

Grâce à ses performances dans les stand-up, elle est repérée par la télévision. On lui propose quelques rôles par-ci, par-là. Le début de la gloire commence dans les années 1990. Elle se fait connaître du grand public américain grâce à une sitcom sobrement intitulée Ellen, diffusée sur la chaîne ABC entre 1994 et 1998.

Elle incarnait alors une libraire d’une trentaine d’années, et l’on suivait sa vie amoureuse plus ou moins chaotique au fil d'épisodes de 22 minutes.

"Yep, I'm gay", la couverture qui changera sa vie 

Le 14 avril 1997, la comédienne originaire de la Nouvelle-Orléans fait la couverture du Time magazine, accroupie sur fond blanc, accompagnée d’un titre on ne peut plus clair : "Yep, I’m gay". Ainsi, par désir d’être authentique et fidèle à elle-même, elle brise les interdits et ignore les menaces des annonceurs en révélant son homosexualité, chose qu’aucune autre personnalité publique n’avait fait avant elle. 

Deux semaines plus tard, les 22^ème et 23^ème épisodes de la saison 4 de la série humoristique Ellen sont diffusés à la télévision, sous le nom The Puppy Episode, en deux parties. Dans celui-ci, le personnage qu’elle incarne, Ellen Morgan, sort également du placard, en réalisant son homosexualité et en l’annonçant à sa psy, jouée par Oprah Winfrey.

L’épisode provoque la controverse et choque une grande partie de l’Amérique : rien de tel ne s’était jamais produit à la télévision. Les plus conservateurs appellent au boycott de la série, d’autres, son retrait.

Pourtant, l’épisode fut le meilleur en termes d’audience, rassemblant quelques 42 millions de spectateurs. De nombreuses personnes homosexuelles, se sentant représentées pour la première fois, se réunissent pour visionner The Puppy Episode en direct et célébrer ce moment historique.

Il a remporté de nombreux prix et il est devenu un vrai phénomène culturel. Pourtant, la sitcom est annulée une saison plus tard et Ellen DeGeneres subit alors un contrecoup difficile pour sa carrière, longtemps snobée par Hollywood.

The Ellen DeGeneres show, un incontournable

En 2003, elle lance un talk-show quotidien appelé The Ellen DeGeneres Show, dans lequel elle invite les plus grandes stars mondiales. L’émission qui conjugue humour, jeux avec le public, interviews de célébrités et stand-up remporte très vite un grand succès.

Ellen DeGeneres devient l'une des animatrices préférées du pays, grâce à ses gags et aux tours qu’elle joue à ses invités.

Comme la fois où elle se cache dans un placard des loges pour effrayer l’actrice Sarah Paulson (American Horror Story), Julia Roberts ou la chanteuse Taylor Swift ou bien fait sortir un clown d’une table basse pour surprendre l'acteur Eric Stonestreet (Modern Family) ou encore Jake Gyllenhaal. Multi primée, l’émission qui en est actuellement à sa 19^ème saison, fera son clap de fin en 2022.

Après près de 20 ans d'émission, Ellen DeGenres a annoncé que son émission-phare ferait ses adieux au printemps 2022. Elle a fait cette annonce en mai 2021, dans une interview accordée au Hollywood Reporter. 

"Quand vous êtes une personne créative, vous avez constamment besoin d'être mis au défi - et aussi génial que soit ce spectacle, et aussi amusant qu'il soit, ce n'est tout simplement plus un défi", expliquait-elle.

La polémique qui a tout bousculé

En juillet 2020, le magazine BuzzFeeed publie une série de témoignages d'anciens employés de l'émission The Ellen DeGeneres Show. Ils y décrivent un cadre de travail toxique et du harcèlement. Si Ellen DeGeneres n'est pas directement accusée, on lui reproche d'être au courant de cette atmosphère et de n'avoir rien fait.

Une polémique et des accusations qui ont pris beaucoup d'ampleur, puisque le show de l'animatrice prône des valeurs comme la bonté, la générosité, la solidarité... Son slogan est même "Be Kind" ("Soyez gentils). 

"J'étais assis chez moi, c'était l'été, et je vois une histoire où les gens doivent mâcher du chewing-gum avant de me parler et je me dis : 'OK, c'est hilarant.' Puis je vois une autre histoire d'une autre chose ridicule et ça ne s'est pas arrêté. Et je ne travaillais pas, donc je n'avais pas de plateforme, et je ne voulais pas en parler sur [Twitter] et j'ai pensé. 'Si je n'en parle pas, ça va disparaître', parce que c'était tellement stupide", s'explique-t-elle toujours dans le Hollywood Reporter.

Si certains soutiennent qu'elle savait, elle maintient qu'elle n'était pas au courant.

"Tout mon être consiste à rendre les gens heureux. Et avec le talk-show, tout ce qui m'importait était de répandre la gentillesse et la compassion, et tout ce que je représentais était attaqué. Donc, ça m'a détruit, honnêtement. Je mentirais si je disais le contraire", poursuit-elle.

Face à l'importance des accusations, une "une enquête interne" est menée, précise Ellen DeGeneres. "Et nous avons appris certaines choses, mais la culture dans laquelle nous vivons est celle où personne n'a le droit à l'erreur. Et je ne veux pas généraliser parce qu'il y a des gens mauvais et qu'ils ne devraient pas retravailler, mais en général, la culture d'aujourd'hui est une culture où vous ne pouvez pas apprendre et grandir, ce qui est, en tant qu'êtres humains, ce que nous sommes censés faire", se justifie la présentatrice vedette.

En répercussion à l'affaire, Ellen DeGeneres se sépare de trois producteurs de son émission.

Si The Ellen DeGeneres Show n'est pas annulé et poursuit son cours, son audience a chuté de moitié à la suite de cette polémique. Entre septembre 2020 et début 2021,  en moyenne 1,5 million de téléspectateurs ont regardé l’émission, contre 2,6 millions sur la même période l’an passé, rappelle le New York Times. 

Engager sur tous les fronts

L’animatrice américaine est suivie par plus de 77 millions d’abonnés sur Twitter et 113 millions sur Instagram. Elle a atteint le rang de star, au même titre que les célébrités qu’elle interview dans son émission quotidienne.

En 2014, elle signe un selfie avec une brochette de stars (visible dans notre diaporama). Ce cliché sera pendant un temps le plus partagé de l'histoire sur les réseaux sociaux.

Elle est également devenue une icône gay, étant la personnalité LGBT la plus connue à travers le monde. Le 22 novembre 2016, Barack Obama lui décerne la médaille de la Liberté, déclarant : "Aujourd’hui, alors que chacun peut se marier sous la même loi, il est facile d’oublier quel courage il a fallu à Ellen pour faire son coming-out à la télévision il y a presque vingt ans".

Alors qu'elle arrive à la fin de son talk-show, l'animatrice s'interroge sur la suite, sans se mettre de pression. Si elle n'a rien annoncé sur le plan audiovisuel, Ellen Degeneres souhaite s'impliquer davantage dans les causes qui lui sont chères.

"Je vais ouvrir mon campus au Rwanda l'année prochaine et je veux m'impliquer davantage dans la préservation de la nature et dans tout ce qui me tient à cœur en matière d'environnement et d'animaux", confiait-elle au Hollywood Reporter. 

Ellen DeGeneres et Portia de Rossi

Depuis 2004, Ellen Degeneres est en couple avec l’actrice australienne Portia de Rossi (Ally McBeal, Scandal). Les deux femmes se sont unies en 2008, dès que l'État de Californie a autorisé le mariage pour les personnes de même genre.

Elles se rencontrent au début des années 2000, lors d'un shooting photo. Ellen DeGeneres, ouvertement gay, est en couple. De son côté, Portia de Rossi n'a pas encore publiquement fait son coming-out. 

Elles commencent à se fréquenter en 2004, de manière assez discrète car Portia de Rossi ne se sentait pas encore tout à fait à l'aise. Puis, leur première sortie officielle en tant que couple se produit en janvier 2005.

"Je crois que je suis vraiment, réellement sortie du placard aux Golden Globes. Ellen DeGeneres et moi étions ensemble depuis un mois, et j’étais très angoissée parce que je savais que j’allais la retrouver après la cérémonie, et qu’il y aurait des journalistes. Et c’est la première fois que nous nous sommes montrées en couple, mais pour moi c’était surtout la première fois que je me montrais en tant que lesbienne", explique-t-elle en 2013 sur la chaîne américaine Bravo.

En 2005, elles s'installent ensemble à Los Angeles et le 16 août 2008, elles se marient. Une cérémonie intime et en petit comité avec seulement 19 invités.

Ellen DeGeneres et Portia de Rossi se retrouvent en 2020 sur le petit écran pour une publicité du SuperBowl. Les deux femmes y jouent dans un spot plein d'humour sur la vie avant Amazon Alexa, le robot intelligent de Jeff Bezos.

En 2015, elles adoptent un petit chien qu'elles surnomment "Kid" ("enfant", en français). Une touche d'humour alors qu'on leur demande à répétitions si elles comptent fonder une famille avec enfant. Elle a fait l'annonce dans son émission, avec une petite touche d'ironie : "on a décidé de l'appeler Kid parce qu'il y a toujours des rumeurs autour de Portia et moi, les gens nous demandent sans cesse quand est-ce que nous allons avoir un enfant. Maintenant, je peux dire que nous en avons un. Comme ça, les gens ne poseront plus la question".