Né en 1961 au sein d'une famille d'agents immobiliers à Austin, au Texas, Tom Ford a passé son enfance entre le Texas et le Nouveau-Mexique, avant de partir pour New York afin d’y étudier l’histoire de l'art. Il abandonne ses études au bout d'un an et tourne des spots publicitaires à la télévision pour subvenir à ses besoin avant de rejoindre la Parsons, où il fait ses études d'architecture.
Mais c'est la mode qui a vraiment éveillé son intérêt créatif : durant les fêtes endiablées au Studio 54, Tom Ford côtoie le gratin new-yorkais et se fait des premiers amis dans le milieu du luxe. Il finit par prendre une année sabbatique afin de mettre ses études à New York en pause pour travailler au bureau de presse de Chloé à Paris.
Après avoir finalement obtenu son diplôme en 1986, il est engagé dans un premier temps par Cathy Hardwick, une créatrice américaine de vêtements de sport. Par la suite, Ford travaille pour Perry Ellis à New York en 1988 aux côtés de Marc Jacobs, puis retourne en Europe, souhaitant améliorer et élargir ses compétences de styliste en postulant pour des ateliers à Paris et à Milan.
Ses débuts, du Studio 54 à Gucci
C’est finalement chez Gucci qu’il va connaitre son premier véritable succès mondial lorsqu’il devient directeur de la création de la maison italienne en 1994. À l'époque, considérée comme étant démodée, la maison italienne est au bord de la faillite. En seulement deux saisons, Tom Ford parvient à restaurer l’image de la marque romaine tout en l’élevant vers un sex-appeal osé teinté de sophistication et de minimalisme luxueux, un parti pris alors encore inédit.
Durant les années 1990, Tom Ford fait appel à un duo de choc, le photographe Mario Testino et la styliste Carine Roitfeld, pour diriger les campagnes publicitaires de Gucci, ce qui fait couler beaucoup d’encre. Stratège dans l’âme, Ford va bien au-delà de ses fonctions de directeur artistique et s’associe avec le président de Gucci de l'époque, Domenico de Sole, pour faire rentrer la société en bourse — afin d’éviter le rachat imminent par le groupe LVMH.
Après que le groupe Gucci a racheté Yves Saint Laurent sous la supervision de Ford, le créateur devient directeur de la création et de la communication de la maison française, parallèlement à son poste chez Gucci. Pendant ses années au sein du nouveau groupe de luxe italien, Tom Ford applique son sens avant-gardiste du business et ajoute Sergio Rossi, Bottega Veneta et Balenciaga au sein du portfolio de la société qui devient ainsi le groupe Gucci.
En 2004, dix ans après l’arrivée de Tom Ford à la tête de la maison, Gucci est évaluée à plus de 10 milliards de dollars. Un succès tout aussi important qu’inattendu à l’époque. Tom Ford ne décide pas pour autant de se reposer sur ses lauriers : après des différends créatifs avec la direction de Pinault-Printemps-Redoute (PPR, ancien Kering), Ford et De Sole quittent la société en 2004.
Tom Ford et la double casquette créateur-réalisateur
Lorsque la holding PPR exprime son intérêt de prendre des participations majoritaires dans le groupe Gucci en 2003 (plus de 60% des parts précisément), Tom Ford annonce que si cela devait se produire, il serait contraint de partir en raison d'un conflit autour du contrôle de la direction artistique du groupe. PPR finit par remporter le contrat, et Tom Ford part de son propre gré à la fin de l'année suivante.
Ford retourne alors aux Etats-Unis et s’installe à Los Angeles, où il réalise et produit son premier long-métrage "A Single Man" avec Colin Firth et Julianne Moore, qui lui vaut une nomination aux Oscars et aux Golden Globes en 2010 et une récompense aux BAFTA.
En 2006, Tom Ford revient à la mode avec sa propre marque, dans un premier temps avec une ligne de prêt-à-porter et de cosmétiques pour hommes uniquement, avant de lancer une collection pour femmes imprégnée du style sophistiqué, minimaliste et sexy qui a déterminé sa marque de fabrique chez Gucci. Ford recontacte Domenico de Sole qui revient travailler à ses côtés en tant que directeur général de Tom Ford.
Ensemble, ils étoffent le portfolio de la marque américaine en misant sur les lunettes de vue et de soleil tout en développant en continu une ligne de parfums et cosmétiques. Le succès est tel que Tom Ford Beauty devrait réaliser un chiffre d'affaires de plus d'un milliard de dollars d'ici 2020, selon les prognoses de la marque.
En 2016, Tom Ford remet sa casquette de réalisateur et écrit et réalise le film "Nocturnal Animals”, interprété par Amy Adams et Jake Gyllenhaal, qui a été célébré par la critique. Le film finit par remporter le Grand Prix du Jury à la 73ème Mostra de Venise, et reçoit à nouveau des nominations aux Golden Globes et aux Oscars.
En mars 2019, afin de rendre homage à ses 25 ans de carrière dans l’industrie de la mode, Tom Ford est élu président du Council of Fashion Designers of America (CFDA), succédant ainsi à Diane von Furstenberg, qui a occupé ce poste pendant 13 années consécutives.
Côté vie privée, Tom Ford reste un homme discret. Hormis le fait que lui et son partenaire de longue date, le journaliste Richard Buckley, ont un fils qui est né en septembre 2012, on ne connait que très peu de la vie privée du créateur prodige qui, tout comme sa mode, valorise l’art de l'understatement.