Avoir coiffé Lady Di a été pour Sam McKnight une expérience qu'il qualifie d'unique, avouant "n'avoir jamais rien vécu de tel". Dans un entretien accordé au Vogue UK, le coiffeur britannique est revenu sur le jour où il a rencontré pour la première fois la princesse de Galles, et raconte comment il l'avait convaincue de faire des choix capillaires audacieux.
Une rencontre lors d'une séance photo
Chargé de coiffer Diana lors d'une séance photo pour le magazine Vogue en 1990, Sam McKnight décide de moderniser sa coupe avec une petite astuce : "J'ai triché et donné l'illusion d'une coupe courte en utilisant des pinces à cheveux pour rentrer ses cheveux mi-longs sous le diadème", se souvient-il.
Ravie du résultat, après la séance photo, Diana lui demande spontanément ce qu'elle devrait faire avec ses cheveux : "Je lui ai dit que je couperais tout. Je raccourcirais et je recommencerais tout. C'était l'époque de la coupe très courte de Linda Evangelista et des supermodels." Ni une, ni deux, la princesse de Galles lui aurait alors répondu : "Eh bien, pourquoi vous ne lez coupez pas maintenant ?" La nouvelle coupe courte de Diana était née.
Sept ans au service de Diana
À partir de ce jour-là, une vraie relation de confiance se noue entre la princesse et le coiffeur. Diana crédite d'ailleurs Sam McKnight comme la personne qui lui a redonné confiance en elle.
À l'époque, le coiffeur se rend plusieurs fois par semaine à Kensington Palace dans les quartiers privés de la princesse de Galles, des pièces "qui n'étaient pas trop ostentatoires, juste la demeure d'une charmante et chic fille de la campagne - son refuge".
Il la suit également lors de ses déplacements officiels notamment en Inde pour rencontrer Mère Theresa, dans des camps de réfugiés à la frontière Afghane ou encore lors d'un déplacement au Taj Mahal, une journée qui l'a profondément marqué : "Nous n'étions que quelques-uns – ils avaient fermé l'endroit pour elle – ce qui était incroyable, et ces photos d'elle à l'extérieur sont devenues vraiment iconiques."
Comment il l'a convaincue d'abandonner les permanentes
Jusqu'à la mort tragique de Diana en août 1997, le coiffeur est personnellement chargé de sa coupe. Une mission pas toujours évidente : "Je voyageais beaucoup à l'époque, et Diana allait sournoisement se faire une permanente quand j'étais absent, se rappelle-t-il. Quand je rentrais, je me retrouvais avec cette permanente que je devais brusher, ce qui signifiait qu'elle retrouvait rapidement cette coupe froufrou moelleuse des années 80."
Tout l'opposé de ce que le coiffeur souhaite : "Nous nous éloignions des grosses manches bouffantes pour passer à une businesswoman avec un look beaucoup plus épuré. Il nous a fallu quelques années pour y arriver avec elle, mais nous y sommes finalement arrivés [...] Il m'a fallu deux ans pour la sevrer des permanentes à l'ancienne. J'ai dû la persuader qu'elle n'en avait pas vraiment besoin."
Selon lui, il n'est pas toujours facile de s'occuper des cheveux de la personnalité la plus suivie et photographiée du monde. "Les grands changements capillaires attiraient trop l'attention des médias – même si vous changiez le sens de sa raie sur le côté, cela faisait la Une de la presse. Elle en était consciente et ne voulait pas que ça détourne l'attention du travail caritatif qu'elle faisait."