Un débat présidentiel s’appréhende d’habitude comme un combat. On guette les reparties, les parades, les stratégies. Rien de cela, jeudi 27 juin, entre Joe Biden et Donald Trump. Pour mesurer à quel point le face-à-face entre les deux candidats, sur le plateau de CNN, a viré au désastre pour le président démocrate, il faut commencer par leur voix.
Celle de Donald Trump fut assurée, forte, assez disciplinée. Celle de Joe Biden était étouffée, menaçait de s’éteindre dès qu’elle s’élevait, le locataire de la Maison Blanche avalant les consonnes, réduisant des mots à l’état de borborygmes. Le président était malade, ont prétendu des conseillers, sans convaincre. Le milliardaire républicain, lui, n’a nullement semblé perturbé par l’absence de public dans le studio. Il a pu dérouler sans contradiction des mensonges sur la situation économique américaine à la fin de son mandat, sur l’assaut du 6 janvier 2021 donné par ses partisans contre le Capitole ou sur la question migratoire. Les journalistes Jake Tapper et Dana Bash, modérateurs passifs, sont restés silencieux.
La vitesse à laquelle Donald Trump a sauté d’un sujet à l’autre, esquivant certaines questions, a semblé déstabiliser Joe Biden. Celui-ci, lent et imprécis, a souvent été bousculé, ratant la plupart de ses piques, alors qu’il les avait probablement préparées en amont, dans la villégiature présentielle de Camp David (Maryland), avec son équipe. « On a enfin vaincu Medicare », a-t-il lancé, alors que son intention était de se féliciter d’avoir maintenu ce système d’assurance-maladie pour les plus de 65 ans, créé sous la présidence de Lyndon Johnson (1963-1969).
Le président a semblé mal à l’aise, incapable de s’adapter au format des deux minutes imparties pour chaque réponse. Le début du débat – le plus important pour marquer les esprits des téléspectateurs qui ne suivent pas la politique au jour le jour – a été un supplice. La bouche légèrement entrouverte, le regard perdu, les yeux clos lorsque les mots se dérobaient, le président démocrate n’est pas arrivé à donner de la force à ses arguments. « Je ne sais vraiment pas ce qu’il vient de dire à la fin de cette phrase, a lancé cruellement Donald Trump après une réponse confuse de Joe Biden sur l’immigration. Je ne pense pas qu’il le sache lui-même. »
Trump enchaîne les contre-vérités
Quoi qu’on pense des deux candidats, il y avait quelque chose de douloureux dans l’exposition d’un homme si affaibli, si excessivement protégé par son entourage ces derniers mois, ombre du Joe Biden qui avait affronté Donald Trump lors de l’élection de 2020. « Ce gars est plus jeune de trois ans et bien moins compétent », a tenté le président au sujet de son rival. Mais en matière de vitalité, il y avait un gouffre entre les deux adversaires.
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