Once Caldas a lo largo de su historia en el fútbol colombiano ha celebrado cuatro títulos nacionales, pero en el primer semestre del 2003 fue el comienzo para que muchos aficionados del país y del mismo equipo, sintieran más respeto por el conjunto de Manizales, pues quedaron campeones en esa temporada y fue el tiquete para consagrarse a nivel internacional al año siguiente.
Los albos llegaron a la Copa Libertadores 2004 con poco favoritismo y sobre el papel era el equipo al que se podía vencer tras su pocas participaciones a nivel internacional, pero lo con lo que no contaban los demás clubes del continente era que contaban con un importante estratega como Luis Fernando Montoya y una camada de futbolistas que después marcaron una era en el fútbol colombiano, siendo Dayro Moreno, Elkin Soto, Juan Carlos Henao, Jhon Viáfara o Arnulfo Valentierra, los más destacados que tenían en su nómina.
Todos hicieron parte de ese histórico título internacional y hoy, 1 de julio de 2024, se recuerda que hace 20 años, Once Caldas le dio una alegría a todo Colombia, pues logró que muchos aficionados de otros clubes se unieran para hacerle fuerza al blanco blanco en la gran final contra el gigante Boca Juniors, que venía de ser campeón continental e intercontinental y era en ese entonces el club del momento.
El Palogrande fue una fiesta luego de que el juego se fuera a los penaltis y Juan Carlos Henao terminara como la gran figura de ese primer título internacional para los de Manizales.
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— 🏆 Once Caldas DAF ⭐️⭐️⭐️⭐️ (@oncecaldas) June 30, 2024
Grandes rivales que enfrentó y generó confianza para creer en el título
Su título no fue casualidad, pues durante cada ronda no tuvo rivales fáciles y da más mérito a ese rendimiento que acabó con el título. Por ello, acá repasamos quiénes fueron los equipos más complicados que enfrentó y le dieron fortaleza para soñar con la Libertadores.
En fase de grupos, Once Caldas enfrentó en el grupo B a Vélez Sarsfield como el rival más complejo y al que venció en Manizales 2-0, aunque no hubo mucho nivel con Fénix y Maracaibo a bordo, pero pasar primeros sirvió para soñar en los duelos de eliminación directa.
En octavos de final enfrentó al siempre histórico ecuatoriano Barcelona y pese a no tener mucha historia, la expectativa era grande, pues se creía que podían avanzar, como así sucedió, aunque la serie fue difícil y se decidió en penaltis (serie quedó 4-2) y los albos demostraron ahí su gran potencial desde los doce pasos.
A partir de los cuartos de final la dificultad subió y tal vez fue ahí donde toda la plantilla del Once Caldas se propuso llegar a luchar por el título, pues enfrentaron a Santos de Brasil y en el global los logró derrotar 2-1, esto, tras vencer en la vuelta por la mínima y sacar provecho del 1-1 en territorio brasileño.
Once Caldas tomó más fuerzas y le tocó contra otro difícil equipo brasileño, Sao Paulo, al que los albos ganaron por global 2-1, que aprovechó tras igualar sin goles de visitante. El Palogrande se volvió su fortaleza y sorpresa, ya estaban en la gran final.
Ya lo que había hecho Once Caldas era histórico y todos los simpatizantes aspiraban al subtítulo, aunque tras el empate ante Boca Juniors en La Bombonera, terminó poniendo favorito al blanco blanco, que logró la hazaña en los penaltis, duelo que terminó con las emotivas lágrimas de Juan Carlos Henao, quien atajó el cobro decisivo que los consagró. Nada fue casualidad, la Libertadores estaba hecha para los de Manizales.
