Puntos clave
- Las bacterias Legionella causan la enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac.
- Los sistemas y aparatos de agua pueden propagarles Legionella a las personas.
- La forma más común de que alguien se enferme por Legionella es al inhalar rocío que la contenga.
Causas y fuentes de infección
Causa
Un tipo de bacteria llamada Legionella causa la enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac.
Fuentes de infección
Sistemas y aparatos de agua
Estas bacterias pueden convertirse en una preocupación de salud cuando se multiplican y propagan en los sistemas de agua artificiales de los edificios, como:
- Cabezales de ducha y grifos de lavamanos
- Bañeras de hidromasaje
- Fuentes y accesorios decorativos con agua
- Tanques de agua caliente y calentadores de agua
- Sistemas de tuberías complejos y de gran dimensión
- Torres de enfriamiento
Las torres de enfriamiento son estructuras que contienen agua y un ventilador como parte del sistema centralizado de enfriamiento del aire en edificaciones o procesos industriales.
Líquido limpiaparabrisas de vehículos
La Legionella también puede multiplicarse en el depósito del líquido limpiaparabrisas de un vehículo. Es más probable que las bacterias se multipliquen si el depósito está lleno con agua y no con líquido limpiaparabrisas.
Aparatos que no son una fuente de infección
Las unidades de aire acondicionado de los autos y de las casas no usan agua para enfriar el aire; por lo tanto, no presentan un riesgo de multiplicación de bacterias Legionella. Esto incluye unidades de aire acondicionado de ventanas, como las que se ven en algunos hoteles.
Cómo se propaga
Una vez que la Legionella crece y se multiplica en el sistema de agua de una edificación, puede propagarse a las personas de varias formas distintas.
Inhalar rocío
El agua que contiene Legionella puede propagarse en gotitas lo suficientemente pequeñas para que las personas las inhalen. Las personas pueden contraer la enfermedad del legionario o la fiebre de Pontiac cuando inhalan (respiran) esas pequeñas gotitas que contienen las bacterias. Esta es la forma más común en la que se enferman las personas.
Tragar agua que entra en los pulmones
Otra forma menos común en que las personas pueden enfermarse es aspirando agua potable que contenga bacterias Legionella. Esto pasa cuando el agua entra accidentalmente a los pulmones al beber. Entre las personas con mayor riesgo de aspirarlas se encuentran las que tienen dificultades para tragar.
No se propaga de persona a persona
Por lo general, la enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac no se transmiten de una persona a otra. Sin embargo, esto podría ser posible en raras circunstancias.
Factores de riesgo
La mayoría de las personas sanas expuestas a la Legionella no se enferman. Las personas con mayor riesgo de enfermarse incluyen:
- Fumadores o exfumadores
- Personas de 50 años o mayores
- Personas con condiciones médicas o problemas de salud específicos
Condiciones médicas y problemas de salud
Las personas con las siguientes condiciones médicas tienen mayor riesgo de enfermarse si se exponen a la Legionella:
- Cáncer
- Enfermedad pulmonar crónica
- Diabetes
- Insuficiencia renal
- Insuficiencia hepática
- Sistema inmunitario debilitado
La enfermedad pulmonar crónica incluye la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (comúnmente conocida como epoc), y el enfisema.
Además de las condiciones médicas, algunos medicamentos debilitan el sistema inmunitario (como la quimioterapia o los que se toman después de un trasplante de órgano).
Por qué se propaga
Entra en los sistemas de agua de edificaciones
Las bacterias Legionella se encuentran naturalmente en los ambientes de agua dulce, como los lagos y los arroyos. Generalmente, las pocas cantidades de estas bacterias en agua dulce no causan enfermedad.
Sin embargo, la Legionella puede presentar un riesgo a la salud cuando entra en los sistemas de agua de edificaciones y se multiplica (aumenta en cantidad).
Factores que causan la multiplicación de Legionella
Hay muchas cosas que pueden facilitar la multiplicación de la Legionella en el agua. Algunos de esos factores incluyen:
- Una biopelícula (limo que proporciona un lugar para que se multipliquen los microbios)
- Ciertas temperaturas
- No tener suficiente desinfectante
- Poco o ningún movimiento de agua
Prevenir las infecciones por Legionella a menudo implica mantener el sistema de agua para controlar estos factores.