Número de luas de Júpiter salta para 92 após novas descobertas

Desde o último dia 20 de dezembro, 12 luas inéditas na órbita de Júpiter foram registradas no Minor Planet Center (MPC) — órgão oficial da União Astronômica Internacional (UAI) para registros e observações de objetos celestes que não sejam planetas ou cometas. Com isso, o número total de satélites jovianos chega a 92, o maior do Sistema Solar.

De acordo com o portal Sky & Telescope, publicações a respeito das novas descobertas devem sair em breve, conforme relatou ao site o astrônomo Scott Sheppard, do Instituto Carnegie para Ciência, nos Estados Unidos.

Todas as luas jovianas recém-descobertas são pequenas e distantes, com órbita superior a 340 dias. Nove das 12 estão entre as 71 luas ultraperiféricas de Júpiter, cujas órbitas duram mais de 550 dias. O gigante gasoso provavelmente as capturou, como evidenciado por suas órbitas retrógradas, em direção oposta às luas internas. Apenas cinco de todas as luas retrógradas têm mais de 8 quilômetros de diâmetro.

Ainda segundo o Sky & Telescope, três das novas luas estão entre outras 13 que orbitam em uma direção prógrada, e ficam entre as grandes luas galileanas próximas e as luas retrógradas distantes. Acredita-se que essas luas progressivas tenham se formado onde estão.

Além do interesse na origem desses corpos celestes, eles podem ser alvos para sobrevoos futuros. Três missões estão em andamento para o sistema de Júpiter: Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), da Agência Espacial Europeia (ESA), com lançamento previsto para abril; Europa Clipper, da Nasa, com lançamento previsto para o final de 2024; e uma missão chinesa sendo considerada para a década de 2030.