Descobertos primeiros coronavírus semelhantes ao Sars-CoV-2 fora da China

De acordo com a revista Nature, pesquisadores encontraram coronavírus relacionados ao Sars-CoV-2, vírus responsável pela pandemia de Covid-19, em morcegos armazenados em um freezer no Camboja e em fezes congeladas do animal no Japão.

Os vírus são os primeiros parentes conhecidos do Sars-CoV-2 a serem encontrados fora da China, o que condiz com a pesquisa da Organização Mundial de Saúde na Ásia sobre a origem animal da pandemia. Fortes evidências sugerem que a Covid-19 se originou em morcegos-ferradura (do gênero Rhinolophus), porém, ainda não se sabe se o vírus foi transmitido diretamente desses animais para as pessoas ou se havia um hospedeiro intermediário. 

O vírus no Camboja foi encontrado em dois morcegos-ferradura de Shamel (Rhinolophus shameli) capturados no norte do país, em 2010. O genoma do vírus ainda não foi totalmente sequenciado — nem teve sua descoberta publicada — tornando difícil determinar seu significado para a pandemia.

Veasna Duong, virologista do Instituto Pasteur no Camboja e responsável pelas pesquisas, afirmou que "se o vírus estiver relacionado com (ou mesmo ser um ancestral do causador) da Covid-19, ele pode fornecer informações cruciais sobre como o Sars-CoV-2 passou dos morcegos para as pessoas e trazer informações sobre a origem da pandemia". Para fornecer essas informações, o vírus teria que compartilhar mais de 97% de seu genoma com o Sars-CoV-2, que é seu parente mais próximo conhecido, dizem os pesquisadores.

O segundo vírus, denominado Rc-o319, foi identificado em um pequeno morcego ferradura japonês (Rhinolophus cornutus) capturado em 2013. Esse microrganismo compartilha 81% de seu genoma com o SARS-CoV-2, segundo artigo da Nature publicado em 2 de novembro — o que torna muito distante fornecer insights sobre a origem da pandemia, diz Edward Holmes, virologista da Universidade de Sydney, na Austrália.