Cientistas descobrem dinossauro gigante com "cauda de coração"

Pesquisadores identificaram na Tanzânia uma nova espécie de dinossauro que tinha o tamanho de um ônibus escolar e ossos na cauda em formato de coração. Trata-se do Mnyamawamtuka moyowamkia, um titanossauro (grupo de herbívoros com pescoço longo) de 100 milhões de anos. Para os cientistas, a descoberta revela mais sobre como os titanossauros na África estavam relacionados com os dinos na América do Sul.

"É muito fofo", disse Eric Gorscak, pesquisador do Field Museum of Natural History, em Chicago, nos Estados Unidos. "[A vértebra] tem duas saliências proeminentes nos cantos superiores, e no fundo ela meio que se resume a um ponto, dando o contorno do coração. Parece o emoji do coração."

Paleontólogos encontraram os primeiros fósseis de M. moyowamkia em 2004, quando vasculhavam o leito do Rio Mtuka, no sudoeste da Tanzânia, para encontrar esqueletos. Eles analisaram alguns ossos enterrados ao lado de um penhasco a 7,3 metros acima do leito do rio. 

Em 2008, tiveram uma surpresa. Os cientistas estavam em uma área remota e fizeram amizade com um empreiteiro local que usava equipamentos pesados ​​para minerar a região. O homem lhes emprestou o maquinário, permitindo que eles extraíssem os fósseis mais profundos. 

Grande e jovem
Mnyamawamtuka moyowamkia (fala-se mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-chave-ah), significa "besta do Mtuka" e "coração da cauda", respectivamente, na língua suaíli, falada na porção oeste do continente africano. O estudo com as informações da descoberta foi publicado na revista PLOS ONE.

As vértebras do titanossauro (espinhas dorsais) não estão totalmente fundidas como as de um adulto, sugerindo que o dino era "é bastante jovem, como um adolescente", declarou Gorscak ao Live Science. Não está claro como morreu, mas ele não tem marcas de dentes de um dinossauro predador. Além disso, seu corpo foi coberto rapidamente, o que explica por que tantos ossos foram bem preservados.

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O titanossauro pesava cerca de 1,5 tonelada, tinha quase 1,5 metro de altura nos quadris e mediu cerca de 7,6 metros de comprimento da cabeça à cauda. O tamanho é semelhante a de um ônibus. 

Os pesquisadores ainda estão aprendendo que tipos de plantas existiam na África meridional no período do Cretáceo – quando M. moyowamkia viveu –, mas já sabem que nessa época as angiospermas estavam crescendo. É provável que elas eram a principal refeição do dinossauro. 

Árvore genealógica
A anatomia de M. moyowamkia sugere que ele está relacionado a outros titanossauros na África, incluindo o malawisauro, assim como os primeiros titanossauros sul-americanos. "A maior parte do que sabemos sobre os titanossauros vem da América do Sul", explicou Gorscak. "Mnyamawamtuka preenche uma lacuna. Os titanossauros estavam na África durante sua evolução inicial, e eles eram tão estranhos quanto titanossauros em outros lugares."

A geografia pode explicar porque os titanossauros sul-americanos e africanos eram semelhantes. A América do Sul demorou para "descompactar" da África: ambos faziam parte do supercontinente Gonduana, e eles se separaram cerca de 100 milhões a 95 milhões de anos atrás. 

Titanossauros viviam em todos os continentes da Terra, por isso é importante encontrar mais espécies em regiões que têm poucas pesquisas. "Toda nova descoberta de animais como Mnyamawamtuka acrescenta dados que esclarecem como os ecossistemas e dinossauros evoluíram juntos", comentou Kristi Curry Rogers, professor de geologia no Macalester College em St. Paul, nos EUA. 

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