Remédio que trata atrofia e outras descobertas vencem "Oscar da Ciência"

Classificado como o Oscar da ciência, o prêmio  Breakthrough de 2019 anunicou seus nove vencedores na quarta-feira (17). Os ganhadores levam US$ 3 milhões para aplicarem como quiserem. As áreas contempladas são ciências da vida, física e matemática. 

Quatro dos principais prêmios vão para acadêmicos que trabalham com ciências da vida: C. Frank Bennett, vice-presidente sênior de pesquisa da Ionis Pharmaceuticals, nos EUA; Adrian Krainer, do Cold Spring Harbor Laboratory; Angelika Amon, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts; Xiaowei Zhuang, da Universidade de Harvard; e Zhijian “James” Chen, da Universidade do Texas. 

C. Frank Bennett e Adrian Krainer desenvolveram o primeiro medicamento para tratar Atrofia Muscular Espinhal (AME). Genética e rara, a doença afeta as células nervosas motoras, dificultando o andar, comer, beber e respirar em crianças. Em casos severos, o bebê pode morrer até os 18 meses de idade.

O remédio atua com outro gene relacionado à enfermidade. Ao fazer isso, cresce a capacidade desse gene secundário produzir uma proteína de sobrevivência, que permite que os neurônios motores – que transportam sinais do cérebro para os músculos – persistam. Como resultado, o gene compensa a mutação do problema.

O professor Kevin Talbot, chefe de neurologia clínica da Universidade de Oxford, no Reino Unido, disse que a descoberta é um marco na forma como as doenças neurológicas são tratadas. "Este é um tratamento que está disponível nos últimos 18 meses, aproximadamente, e demonstra ter um efeito considerável. O problema é que é incrivelmente caro", falou. 

Chamado "nusinersen", o medicamento está disponível em países como os Estados Unidos, Canadá e Escócia — o remédio não foi aprovado pelos órgãos de controle da saúde na Inglaterra e no País de Gales.

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Já Xiaowei Zhuang, da Universidade de Harvard, desenvolveu novas técnicas de imagem de altíssima resolução. Estas ajudaram a revelar estruturas dentro de células, e também permitiram aos pesquisadores descobrir a quantidade e a distribuição de moléculas-chave dentro das células. Zhuang está usando suas técnicas para sondar as junções químicas entre as células do cérebro, com intenção de esclarecer o desenvolvimento de problemas de saúde mental.

Angelika Amon determinou as consequências de aneuploidia mutações cromossômicas que envolvem alteração no número de cromossomos. E Zhijian “James” Chen explicou como o DNA estimula respostas imunes e autoimunes no interior de uma célula, por meio da descoberta da enzima cGAS.

Física e matemática
Na área de física fundamental, o prêmio será compartilhado por Charles Kane e Eugene Mele, da Universidade da Pensilvânia. Eles previram um novo tipo de material que conduz eletricidade em uma superfície sem afetar o que está abaixo dela.

Outra vencedora, que já havia sido anunciada em setembro, é Dame Jocelyn Bell Burnell, astrônoma que descobriu as estrelas de nêutrons em rápida rotação, chamadas pulsares. Ela foi ignorada pelo comitê do prêmio Nobel na década de 1950, sendo que seu supervisor e outro pesquisador levaram o crédito do trabalho. Nesta edição do Breakthrough, Burnell será homenageada. 

Vincent Lafforgue, do Centre National de La Recherche Sientifique (CNRS), na França, foi contemplado com o prêmio em matemática. Ele fez novas descobertas em tecnologias de criptografia e segurança da informação. 

Prêmio Breakthrough
Lançado em 2012 pelo bilionário russo Yuri Milner, e com patrocinadores como Sergey Brin, Mark Zuckerberg e Priscilla Chan, o prêmio Breakthrough tem como objetivo premiar os cientistas como se fossem estrelas de cinema. A grande cerimônia está programada para acontecer no Ames Research Center da NASA, na Califórnia, em 4 de novembro.

O Breakthrough ainda vai distribuir seis prêmios “New Horizons” de US$ 600 mil, destinados a jovens pesquisadores em matemática e física.

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