Espaço
Sonda ExoMars encontra reservatório de água escondido sob cânions de Marte
Missão localizou a substância em uma área com aproximadamente o tamanho da Holanda, no Valles Marineris, o maior sistema de cânions do Sistema Solar
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Sistema de cânions marciano Valles Marineris pode ter reservatório de água (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))
No maior sistema de cânions do Sistema Solar, o Valles Marineris, em Marte, a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) detectou um reservatório de água até então desconhecido. A descoberta foi divulgada pela Agência Espacial Europeia (ESA) nesta quarta-feira (15).
Já se sabia da existência de água em Marte, a maior parte encontrada congelada em regiões polares do planeta. Não há, contudo, gelo exposto na superfície próxima ao equador marciano. Isso porque as temperaturas por lá não são frias o bastante para garantir a estabilidade da substância.
Por isso, missões espaciais têm vasculhado a superfície do planeta vermelho em latitudes mais baixas em busca de pequenas quantidades da água. O composto pode estar também, no formato de gelo, cobrindo grãos de poeira no solo e até preso em minerais. Para explorar essa possibilidade, a TGO utilizou o seu instrumento Frend (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector).
O cânion Candor Chasma, um dos maiores cânions no sistema de cânions Valles Marineris em Marte (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))
O aparelho mapeou o hidrogênio em Marte, um sinal da presença de água. O resultado foi que Frend detectou um reservatório com uma área do tamanho aproximado da Holanda e que coincide com os vales do Candor Chaos, região conhecida por ser promissora na busca pela substância.
De acordo com Igor Mitrofanov, autor principal do estudo, o instrumento revelou uma estranha quantidade de hidrogênio no Valles Marineris. “Assumindo que o hidrogênio que vemos está ligado às moléculas de água, até 40% do material próximo à superfície nesta região parece ser água”, conta em comunicado.
ExoMarsTrace Gas Orbiter mapeou a região rica em água de Valles Marineris em Marte (Foto: I. Mitrofanov et al.)
A avaliação do hidrogênio foi feita através da detecção de nêutrons, considerando observações do Frend realizadas de maio de 2018 a fevereiro de 2021. Segundo explica Alexey Malakhov, coautor do estudo, “os nêutrons são produzidos quando partículas altamente energéticas, conhecidas como ‘raios cósmicos’, atingem Marte”. Com tais interações, o solo mais seco emite mais nêutrons do que o mais úmido.
Assim, portanto, os cientistas conseguem saber quanta água há no solo. “Encontramos uma parte central de Valles Marineris cheia de água — muito mais água do que esperávamos”, diz Malakhov. “É muito parecido com as regiões de gelo permanente da Terra, onde o gelo persiste permanentemente sob o solo seco por causa das baixas temperaturas constantes”.
Representação artística da sonda ExoMarsTrace Gas Orbiter em Marte (Foto: ESA/ATG)
Os pesquisadores acreditam que essa água esteja em forma de gelo, mesmo que geralmente ela evapore devido às condições de temperatura e pressão próximas ao equador de Marte. É possível que alguma combinação de condições esteja ocorrendo em Valles Marineris para preservar a água congelada ou a reabastecendo.
Por outro lado, Håkan Svedhem, coautor da pesquisa, acredita que mais observações são necessárias para saber com que tipo de água a equipe está lidando. Felizmente, futuras missões serão enviadas em latitudes mais baixas em Marte. E a descoberta torna Valles Marineris uma possibilidade para explorações humanas, ajudando na busca por sinais de vida no passado marciano.