Erva-dos-gatos protege animais de mosquitos, além de deixá-los eufóricos

A erva-dos-gatos e a videira de prata são conhecidas como plantas que atraem gatos. Em geral, os tutores desses pequenos felinos usam folhas secas dessas plantas para deixar seus bichanos mais alegres. Por esse motivo, um grupo de pesquisa formado por universidades do Japão e do Reino Unido estudou o que provoca a euforia desses animais e o porquê desse comportamento. O resultado foi publicado no periódico Science Advance nesta quarta-feira (20).

"A primeira aparição da videira de prata (Actinidia polygama) como um atrativo para gatos na literatura do Japão data de mais de 300 anos. Ainda assim, os benefícios da resposta dos gatos permaneceram desconhecidos", disse Masao Miyazaki, líder do projeto de pesquisa, em nota.

A princípio, o grupo de pesquisa identificou o ingrediente ativo da videira de prata que induz o comportamento dos felinos. Eles isolaram substâncias do extrato das folhas e administraram cada uma delas nos animais. A experiência revelou que o nepetalactol, uma substância nova, é o principal motivo para que os gatos ajam desse jeito.

"Aplicamos nepetalactol em filtros de papel e testamos com 18 gatos de laboratório e 17 selvagens. Eles apresentaram a resposta típica à videira de prata. Também testamos a substância com gatos não domésticos maiores (onça, leopardo de Amur e lince euro-asiático). Eles mostraram uma reação semelhante. Concluímos que o nepetalactol é responsável pela reação felina típica à videira de prata", disse Reiko Uenoyama, a primeira autora do artigo.

Segundo os pesquisadores, a segunda descoberta importante leva a crer que, a videira de prata ativa o sistema nervoso dos animais e, por isso, eles acabam tendo uma reação eufórica. "Com base em alguns relatos de que a nepetalactona tem atividade repelente de mosquitos, pensamos que a resposta permite que os gatos o transfiram da planta em sua pele para proteção contra mosquitos. Isso levou a uma forte hipótese sobre a atividade repelente do nepetalactol", afirmou Uenoyama.

Para examinar se os gatos usam propositadamente o nepetalactol, os cientistas colocaram a substância em diferentes partes da gaiola do animal (piso, paredes e teto). Embora os gatos esfregassem o rosto e a cabeça no papel, independentemente da localização do papel de nepetalactol, eles não exibiam o rolo típico quando o papel era colocado na parede ou no teto. Quando os gatos se esfregaram no papel, a substância era transferida para seus rostos e cabeças, indicando que a função mais importante do comportamento de fricção é aplicar o produto químico a essas partes do pelo.

"Em seguida, testamos a propriedade repelente de mosquitos do nepetalactol em gatos. Contamos o número de mosquitos que pousaram em cabeças do felino com e sem aplicação da substância", disse Miyazaki. O que os pesqusiadores observaram foi que os mosquitos pousaram menos nas cabeças de nepetalactol. Para ver se os insetos reagem da mesma forma em ambiente natural, foi comparada sua reação entre gatos que responderam a folhas de videira prateada e gatos não responsivos. Os mosquitos evitaram os gatos responsivos." A partir desses resultados, descobrimos que a reação dos bichos à videira de prata é uma defesa química contra mosquitos e talvez contra vírus e insetos parasitas. Este foi o achado mais significativo do nosso estudo", afirma o cientista.