O linebacker Leighton Vander Esch anunciou na segunda-feira que está se aposentando do futebol americano aos 28 anos de idade, após seis temporadas na NFL. O agora ex-jogador do Dallas Cowboys sofreu com uma série de lesões no pescoço por toda sua carreira, e se declarou incapaz de seguir competindo no mais alto nível do esporte.
Leighton Vander Esch em partida do Dallas Cowboys na NFL — Foto: Ryan Kang/Getty Images
- Eu percebo que não sou mais capaz de aderir ao padrão inabalável de excelência que o futebol americano profissional exige. Digo isto com o coração pesado: estou me aposentando medicamente da NFL - disse Vander Esch num comunicado oficial.
Selecionado na 19ª posição do Draft da NFL em 2018, Leighton Vander Esch causou impacto imediato na defesa dos Cowboys. Em sua primeira temporada, jogou todas as 16 partidas da temporada, 11 delas como titular, e quebrou o recorde de tackles de novatos de Dallas numa temporada, com 140, além de sete passes desviados e duas interceptações. Naquele ano, o linebacker foi selecionado para o Pro Bowl, espécie de "jogo das estrelas" da NFL.
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A partir de 2019, no entanto, começou a lidar com as lesões no pescoço. Ele ficou fora dos últimos cinco jogos da temporada após ser diagnosticado com um estreitamento da coluna, que acabou operando. Em 2020, quebrou a clavícula logo na primeira partida e voltou no meio do campeonato. A última campanha em que esteve em campo em todos os jogos foi em 2021.
Em 2022, Vander Esch perdeu os últimos quatro jogos da temporada regular com uma fisgada no pescoço, mas retornou para as duas partidas de playoffs que os Cowboys disputaram. Na última temporada, o linebacker voltou a lesionar o pescoço em lance contra o San Francisco 49ers na Semana 5 e não voltou mais a campo. Ele ainda tinha um ano em seu contrato, mas Dallas o dispensou há três dias, com uma designação de que ele falhou um exame médico.
- Eu amo demais o jogo do futebol americano, mas meu corpo não coopera mais. Eu apreciei todos os momentos da minha carreira na NFL, e foi uma benção enorme jogar este jogo por todo o tempo que joguei - acrescentou o jogador.
Leighton Vander Esch em sua época como jogador de Boise State — Foto: Ethan Miller/Getty Images
Antes de chegar à NFL, Vander Esch já havia tido problemas no pescoço na universidade. Durante sua carreira pela Boise State University, o linebacker perdeu sete jogos da temporada 2016 com um nervo comprimido na região. No ano seguinte, ele voltou com força total e foi eleito Defensor do Ano na conferência Mountain West ao somar 141 tackles, quatro sacks, duas interceptações e quatro fumbles forçados.
Leighton Vander Esch termina sua carreira na NFL com 469 tackles combinados em 71 partidas disputadas, além de três interceptações, três fumbles forçados e dois recuperados. Em cinco partidas de playoffs, somou 47 tackles.
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