GPS: Como uma invenção criada durante a Guerra Fria mudou para sempre a forma como nos localizamos

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O GPS é baseado em um conjunto de 24 satélites artificiais que orbitam a Terra. Chamada Navstar, essa rede fornece dados em tempo real aos aparelhos que possuem receptores do sistema. São esses receptores que interpretam as informações e as convertem em dados geográficos, que são utilizados para a localização de lugares em qualquer lugar do planeta.

A criação do GPS tem raízes na Guerra Fria, em meados da década de 1950. Durante o período, que também marca a primeira corrida espacial, a União Soviética lançou o satélite Sputnik I (1957), projetado para estudar a Terra a partir do espaço. A tecnologia chamou a atenção e passou a ser estudada por cientistas do mundo todo.

Ao acompanharem os bipes de rádio do Sputnik, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) notaram que a frequência aumentava à medida que o satélite se aproximava da Terra e diminuía à medida que ele se afastava – um exemplo clássico do chamado Efeito Doppler.

A partir da observação, os cientistas do MIT argumentaram que o princípio poderia ser utilizado, em futuros satélites, para determinar dados como localização, velocidade e elevação.

Como destaca a NASA, a partir das descobertas, a Marinha dos Estados Unidos conduziu algumas experiências de navegação por satélite, a fim de rastrear submarinos norte-americanos que transportavam mísseis nucleares. Com seis satélites orbitando os polos, esses submarinos foram capazes de observar as mudanças do satélite no Doppler e identificar a localização do submarino em questão de minutos.

Como resultado, em 1959, a Marinha dos EUA lançou o sistema Transit, o precursor do GPS. “Esse sistema, no entanto, não usava três dimensões como o GPS hoje”, disse um porta-voz da Força Espacial dos EUA, em entrevista ao Air Force Technology.

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Em paralelo ao sistema desenvolvido pela Marinha, a Força Aérea e o Exércitos dos EUA também desenvolviam sistemas semelhantes. "Eventualmente, o Departamento de Defesa decidiu reunir estes três programas, em 1973, designando a Força Aérea como agente executivo", conta o porta-voz.

Estava criado o GPS, que basicamente combinou o melhor dos esforços do Exército, da Marinha e da Força Aérea em um único programa. O sistema conseguia rastrear a localização em três dimensões: latitude, longitude e altitude.

Segundo a NASA, o sistema de navegação robusto e estável contava com 24 satélites, e ficou 'restrito' ao Departamento de Defesa dos EUA por vários anos, sendo aprimorado especialmente para questões militares.

Na década de 1980, porém, um incidente contribuiu para o início da popularização dessa tecnologia. Em 1983, após a tragédia com o voo 007 da Korean Airline, abatido por interceptadores soviéticos depois de se desviar do curso, os EUA disponibilizaram o GPS para uso civil, a fim de garantir segurança no tráfego aéreo e na navegação.

Em 1995, a tecnologia foi considerada totalmente operacional, ou seja, pronto para ser usado de maneira efetiva. Estima-se que o custo total de desenvolvimento da tecnologia foi de US$ 10 bilhões.

Foi nesse período, com o sistema já completamente desenvolvido, que a tecnologia começou a ser incorporada em diferentes setores - ainda que o Departamento de Defesa dificultasse a transmissão dos sinais para terceiros até o início dos anos 2000. Foi preciso, inclusive, a criação de uma lei para garantir o fim da interferência nos sinais do sistema de transmissão.

Atualmente, a tecnologia GPS é encontrada em muitos aparelhos portáteis que utilizamos em nosso dia a dia: de smartphones a relógios, passando por veículos, computadores, rastreadores, entre outros. Além disso, indústrias inteiras, como a da aviação, dependem fortemente da tecnologia em suas atividades.

Hoje, o sistema também é fundamental para o desenvolvimento de tecnologias ainda mais avançadas, incluindo a espacial. O governo dos EUA, inclusive, tem trabalhado no aprimoramento do sistema, com o chamado GPS III, que promete "uma nova era de satélites GPS" que consiga atendar especialmente à nova corrida espacial.