El precio del zumo de naranja se dispara en los mercados internacionales por la pésima cosecha de Brasil, el principal productor mundial

Los precios del zumo de naranja se han disparado en los mercados internacionales hasta alcanzar máximos históricos, impulsados por el mal tiempo y las enfermedades que han soportado los naranjos de Brasil, el mayor productor y exportador mundial de este cítrico, según informa el diario Financial Times. Los elevados precios han llevado a los fabricantes a estudiar la posibilidad de utilizar mandarinas en su lugar para elaborar la bebida.

Existen dos grandes tipos de zumo de naranja que se venden al público, el exprimido y el concentrado. En el mercado internacional del zumo de naranja, los productores y los distribuidores negocian en lotes de 6.800 litros de zumo concentrado que se intercambiarán pasado un tiempo prefijado. Ambos tipos de zumo comparten sus características nutricionales básicas (aportan poca energía, 50 calorías cada 100 gramos, mucho azúcar y vitamina C), pero tienen una serie de diferencias. El zumo exprimido necesita de frío para su conservación, se vende en envases de plástico y se elabora a base del zumo natural de las naranjas, sin recurrir a concentrados o evaporación alguna. En el caso del concentrado, el envase suele ser de cartón, se conserva a temperatura ambiente y tiene un sabor, olor y precio distinto al exprimido. Son los precios de este tipo de zumo, más fácilmente transportable y usado en el comercio internacional, el que está en máximos históricos.

Según datos de Bloomberg, este miércoles algo menos de medio litro de concentrado de zumo se paga a unos 4,84 dólares. Para poner la cifra en contexto. En abril de 2019, cuando el mercado atravesaba una sobreoferta en Estados Unidos, se pagaba a 1,004 dólares.

Los futuros del zumo de naranja, que permiten a los operadores del sector protegerse de las oscilaciones de los precios, acumulan subidas desde finales de 2022, cuando un huracán y una ola de frío devastaron hectáreas de naranjos en Florida, la principal región productora de EE UU, segundo productor mundial. Pero el repunte se ha acelerado este mes, ya que la perspectiva de una mala cosecha en Brasil ha sembrado el pánico en el mercado. Brasil, que exporta alrededor del 70% de todo el zumo de naranja a nivel mundial, espera una cosecha un 24% peor que la del 2023, hasta 232,4 millones de cajas de zumo (una medida tradicional de este mercado, cada caja equivale a 40,8 kilos de naranjas), según las estimaciones de la firma de análisis de mercado Fundecitrus.

“Esto es una crisis”, señaló al respecto del auge de precios del zumo Kees Cools, presidente de la Asociación Internacional de Zumos de Frutas y Hortalizas (IFU) en declaraciones al FT. “Nunca habíamos visto nada igual, ni siquiera durante las grandes heladas y los grandes huracanes”. La escasez y la subida de precios hacen temer que podrá afectar a los consumidores y trastocará el funcionamiento de la industria mundial del zumo de naranja, según la Asociación Internacional de Frutas y Verduras (IFU, por sus siglas en inglés).

En busca del zumo de naranja sin naranja

Normalmente, los fabricantes pueden superar las diferencias de sabor de una temporada a otra mezclando las existencias de zumo de naranja congelado -que tiene una vida útil de dos años- de la última temporada con la cosecha más reciente. Pero tres años consecutivos de disminución de la oferta han agotado las existencias. La solución a largo plazo a la escasez de naranjas, según declara Cools al diario financiero, podría ser fabricar zumo de naranja a partir de mandarinas, cuyos árboles son más resistentes al cambio climático en las regiones productoras.

Ante los precios disparados en los mercados internacionales, la industria ya está experimentando. En Japón, que normalmente importa el 90% de su zumo de naranja, sobre todo de fruta cultivada en Brasil, la escasez de suministro se ha visto exacerbada por la debilidad del yen, que ha encarecido aún más los costes de importación. Seven & i Holdings, propietaria de la cadena de supermercados 7-Eleven, ha recurrido al suministro nacional de mandarinas, lanzando un producto de zumo de mandarina y naranja.

Según Cools, la IFU está estudiando la posibilidad de iniciar el proceso normativo para permitir que la bebida contenga cítricos distintos de la naranja. Para ello sería necesario un cambio legislativo, primero en el código de normas alimentarias del Codex Alimentarius, establecido por los organismos de la ONU, y después a nivel nacional, como por ejemplo por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.

La actual restricción del suministro se remonta a hace 20 años, cuando se detectó por primera vez en EE UU el enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad incurable propagada por insectos psílidos chupadores de savia que amargan la fruta del árbol antes de matarla por completo.

En 2008 ya se había extendido por Florida, que históricamente representaba más del 80% del suministro estadounidense. Hace dos décadas, Florida producía unos 240 millones de cajas de zumo de naranja al año, según Cools. Hoy, agravado por el cambio climático, sólo produce 17,8 millones.

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