En 1855, un a�o despu�s de su llegada al sureste de Asia y en un estado febril causado por la malaria, Alfred Russel Wallace tuvo una 'visi�n' de la evoluci�n de la vida en el planeta: muchos nacen, muchos mueren, s�lo unos pocos sobreviven.

El naturalista brit�nico escribi� un ensayo sobre el tema desde la isla Ternate en Indonesia, y se lo hizo llegar a Charles Darwin, que se lo pas� en mano a Charles Lyell, de la Linnean Society. Tres a�os despu�s, el ensayo de Wallace sobre la 'selecci�n natural' ve�a la luz al mismo tiempo que el 'paper' del propio Darwin, que ya rumiaba la inminente publicaci�n de 'El origen de las especies' (1859).

Se puede decir que los dos bi�logos llegaron al mismo tiempo al mismo punto de partida, s�lo que por diferentes caminos: Wallace a partir de sus experiencias asi�ticas, Darwin siguiendo la estela del Beagle. Uno de ellos cre� la gran pol�mica cient�fica del siglo XIX y finalmente la gloria como el 'padre' de la evoluci�n. El otro fue condenado injustamente al olvido.

Reconocimiento a su figura

Ahora, cuando est� a punto de cumplirse el centenario de la muerte de Wallace, un grupo de cient�ficos e historiadores -con el patrocinio de la Universidad de Singapur- ha decidido reivindicar la gran aportaci�n a la teor�a de la evoluci�n del coet�neo de Darwin (deudor, entre otros, de su abuelo Erasmus y del naturalista franc�s Jean-Baptiste Lamarck).

"Wallace necesita un reconocimiento en toda regla", asegura John van Wyhe, el historiador que dirige el proyecto The Wallace Online, que ha logrado volcar en la red m�s de 28.000 p�ginas de investigaci�n y 22.000 im�genes originales del bi�logo y explorador, a punto de entrar por la puerta grande y con su propia estatua en el Museo de Historia Natural de Londres.

"Sin restar m�ritos a Darwin, no es justo que Wallace sea tan poco conocido y reconocido por el gran p�blico", a�ade Van Wyhe. "Ha llegado el momento de que la gente conozca y valore su gran trabajo".

Consumado dibujante y observador, Wallace dej� un legado impresionante de la fauna del sureste asi�tico, donde existe por cierto una l�nea invisible que lleva su nombre. La 'l�nea Wallace' separa en dos los archipi�lagos de Indonesia: al norte y al oeste, las especies catalogadas por el bi�logo entroncan con Asia; al sur y el este, los animales guardan un parentesco directo con los de Australia.

Wallace formul� la teor�a de la existencia de dos grandes masas continentales –SuperAsia y SuperAustralia- que acabaron cediendo terreno al Pac�fico. Considerado tambi�n como el precursor de la geobiolog�a, Wallace "no pudo imaginar entonces la teor�a de la tect�nica de placas", advierte Van Wyhe. "Le habr�a sorprendido averiguar que Australia empez� realmente en Suram�rica".

The Wallace Online reivindica tambi�n el papel del coet�neo de Darwin como pionero del conservacionismo y de la ecolog�a. Wallace, que pudo financiar muchas de sus investigaciones gracias a sus peri�dicos env�os de antig�edades ex�ticas a los coleccionistas de la era Victoriana, fue un cr�tico implacable de la desigualdad econ�mica en el imperio y de la destrucci�n causada en los h�bitats por el progreso industrial.

"Las futuras generaciones mirar�n hacia atr�s y se preguntar�n por qu� fuimos tan ciegos en la persecuci�n de la riqueza y no tuvimos en cuenta otras consideraciones", escribi� en 1863 desde el archipi�lago Malay, lamentando "la velocidad con la especie humana est� propiciando la desaparici�n de las especies".