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El apuro de la hora de almuerzo en Copley Square se ha calmado.
Decenas de repartidores con pasamontañas oscuros y algún que otro casco están sentados en sus motonetas a ambos lados de Boylston Street, esperando a que suenen sus teléfonos. Por fin, en la pantalla de uno de ellos aparece una notificación de Uber Eats con un pedido de una tienda de fideos de Chinatown. Es una entrega de 23 minutos a Dorchester. La paga: $3.52.
Esta zona fuera de Chick-fil-A es uno de los muchos puntos calientes de la región de Boston donde los conductores han comenzado a reunirse, a menudo agrupados por sus países de origen -dominicanos en una zona, haitianos en otra- para satisfacer el apetito aparentemente insaciable de los residentes por la comida para llevar.
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El reparto de comida a domicilio en vehículos motorizados de dos ruedas es un fenómeno creciente en Boston y otras ciudades como Nueva York y Washington DC, en gran parte llevado a cabo por una población inmigrante cada vez más numerosa. Cuanto más rápido van los conductores, más dinero ganan, lo que ha provocado una oleada creciente de quejas: vespas que circulan en dirección contraria por carriles bici, se saltan semáforos en rojo, zigzaguean entre los coches y esquivan por milímetros a los peatones en las aceras.
Los repartidores también sienten la creciente tensión.
“Hay mucha gente que no quiere ni vernos”, dijo una conductora de Uber Eats de la República Dominicana conocida como la “Flaca”. (The Globe sólo utiliza los nombres de pila de los conductores para no afectar sus empleos o, en el caso de algunos, a sus casos de inmigración pendientes).
La gente en los automóviles la ha insultado, dijo, le han hecho señas groseras y le han cerrado el paso en el tráfico.
“Si todos [los migrantes] nos vamos a casa mañana, ¿entonces quién repartirá la comida?”, dijo Jeandry, un conductor dominicano de DoorDash. “Los gringos no trabajan como repartidores”.
Los servicios de entrega de comida explotaron durante la pandemia, y Copley Square se convirtió en un punto caliente cuando Chick-fil-A abrió en Boylston en 2021. En un intento por evitar que los coches de reparto estacionados en doble fila obstruyeran las calles, la ciudad creó zonas de recogida de alimentos alrededor de la ciudad, lo que incluyó la eliminación de los parquímetros en casi toda la cuadra frente a Chick-fil-A, e instó a las empresas de reparto a promover las recogidas en vehículos de dos ruedas.
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Pero esto generó un nuevo problema: una multitud de conductores de motonetas circulando a alta velocidad entre los coches y por las aceras.
La semana pasada, las autoridades de Boston emitieron una advertencia a DoorDash, Uber Eats y Grubhub sobre su “preocupante falta de supervisión y cuidado con respecto a la seguridad pública” y señalaron que el Departamento de Policía de Boston intensificaría la aplicación de la ley. El mismo día, la Policía Estatal incautó 14 motonetas y scooters en la zona de Fenway que estaban siendo operados por conductores sin licencia o estaban registrados incorrectamente.
Las empresas declararon al Globe que la seguridad es una prioridad y que atienden los reportes de conductas de manejo inseguras, pero que la aplicación de la normativa corresponde a la policía.
La atención que se está prestando a estos conductores está revelando un sistema de reparto de comida que depende de trabajadores con salarios bajos y pocas protecciones laborales que intentan salir adelante en una de las ciudades más caras del país. Las empresas de reparto no están reguladas por el Estado, como sí lo están las empresas de viajes a domicilio, y clasifican a los conductores como contratistas independientes, lo que dificulta exigir responsabilidades a las empresas por las acciones de los conductores.
El incentivo de la velocidad añade una presión adicional. Si los conductores de DoorDash no hacen suficientes entregas a tiempo, por ejemplo, sus calificaciones pueden bajar, lo que significa que podrían recibir menos pedidos o incluso ver cerradas sus cuentas. Para los conductores con conocimientos limitados de inglés o sin educación formal, hay pocas opciones de trabajo. Saltarse semáforos en rojo y conducir a alta velocidad por las aceras es una forma de ganar tiempo y ganarse la vida.
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En última instancia, según Jascha Franklin-Hodge, jefe de calles de la ciudad de Boston, es el sistema el que tiene que cambiar.
“Es muy difícil hacer el trabajo, si no imposible, de la forma que el sistema espera, sin infringir la ley”, dijo. “Tienes a los operadores en un entorno laboral explotador en el que se les dan todos los incentivos equivocados”.
No está claro cuántos conductores trabajan en Boston ni cuántos repartos realizan, según las autoridades municipales, porque las empresas no están obligadas a facilitar estos datos. Pero las cifras están aumentando claramente. Entre 2019 y 2021, el número de entregas de comida en Massachusetts se duplicó con creces, según las estimaciones del Consejo de Planificación del Área Metropolitana. Entre 2021 y 2023, las entregas aumentaron otro 42%, según un estudio financiado por una coalición que presiona para que se considere a estos conductores como contratistas independientes.
Pero el trabajo dista mucho de ser estable. En un buen día, dicen los conductores, pueden ganar más de $200. Pero cuando la demanda es baja, pueden ganar mucho menos. Para compensar la diferencia, muchos trabajan entre 10 y 12 horas al día, siete días a la semana.
En una reciente entrega de dos millas de Uber Eats desde Chick-fil-A hasta el distrito financiero, el conductor ganó $2.39, antes de la propina, por un pedido de $43,46.
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Hay mucho en juego con estos bajos salarios. Además de pagar el alquiler y la comida, algunos conductores tienen que devolver el costo de su viaje a Estados Unidos o enviar dinero a casa. Algunos no tienen permiso de trabajo ni vehículo matriculado y viven con el miedo a que les pillen o les confisquen el vehículo.
Un paso en falso puede significar la pérdida de su medio de subsistencia o de su hogar.
A Andrés, conductor de DoorDash, le robaron su motoneta de $1,700 el mes pasado y tuvo que usar todos sus ahorros para dar la inicial de otra. Esto significó que no tuvo dinero para pagar la habitación que estaba rentando y terminó en un albergue en Roxbury.
“Con esto me gano la vida”, dijo refiriéndose al vehículo robado. “Me quedé sin nada”.
Andrés era repartidor en su país, Colombia, y llegó a Estados Unidos hace un año para ganar más dinero y poder cuidar a su madre enferma. No tiene permiso de trabajo y, para evitarlo, pide prestada la cuenta de otra persona en la aplicación a cambio de una tajada del 20% de sus ganancias. En un día reciente, ganó sólo 17 dólares.
“Tu no sabes cuánta gente depende de esos dolaritos,” dijo.
Según las empresas, los conductores deben tener un tarjeta de identidad o un número de la Seguridad Social válidos y pasar una comprobación de antecedentes. No está permitido compartir cuentas. Para evitarlo, algunas empresas exigen una verificación periódica de la identidad mediante selfies.
En Massachusetts, los conductores que utilizan motonetas -que se consideran bicicletas motorizadas y a menudo se denominan scooters- con motores de 50 centímetros cúbicos deben pagar una tasa de matriculación de $40 y llevar placas de matrícula. No se exige seguro y está permitido utilizar el carril para bicicletas. (Los vehículos con motores más grandes que pueden superar los 50 km/h tienen requisitos más estrictos).
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DoorDash ofrece seguro de responsabilidad civil para conductores involucrados en accidentes mientras realizan entregas, pero los conductores pueden ser responsables de daños o lesiones a otras personas. La ciudad dijo que apoyaría una reevaluación por parte del estado de los requisitos de seguro para los conductores de motonetas.
Los incidentes con motonetas y scooters han aumentado considerablemente, según el Departamento de Policía de Boston. Los 157 choques reportados en los primeros cinco meses del año son más del doble de los ocurridos durante el mismo período del año pasado, y casi seis veces más que en 2019.
A raíz de la solicitud de la ciudad de más entregas en dos ruedas, el número de bicicletas motorizadas que recogen entregas de DoorDash en las zonas más concurridas de Back Bay, incluido Chick-fil-A, se triplicó entre el otoño de 2022 y principios de 2024, dijo la compañía.
En Chick-fil-A se está añadiendo una nueva zona de estacionamiento para 20-30 bicicletas motorizadas, con el fin de evitar que abarroten aceras y plazas de estacionamiento, explicó Franklin-Hodge. Lo ideal sería que los legisladores estatales crearan una normativa para las empresas de reparto de comida a domicilio que les obligara a presentar datos sobre conductores y entregas, controlar la seguridad de los conductores y asumir una mayor responsabilidad por el impacto de sus servicios, dijo.
Actualmente: “Es el salvaje oeste”.
“No se debería poder tener un negocio que gira en torno a vehículos motorizados en el que una gran parte de la mano de obra no tiene la licencia adecuada y maneja vehículos que no están debidamente matriculados”, afirmó Franklin-Hodge.
Meg Mainzer-Cohen, presidenta de la Back Bay Association, criticó el “laissez-faire” de la ciudad a la hora de solucionar lo que considera un problema de salud pública. Es importante que los inmigrantes puedan ganarse la vida en Boston, dijo, pero la situación se ha vuelto peligrosa.
“He visto a mamás con cochecitos tratando de sortear cruces entre scooters de reparto de comida”, dijo.
“Es la anarquía y el caos en las calles”, afirma Patrick Lyons, propietario de varios restaurantes y locales de entretenimiento en Boston. “Alguien acabará muerto por una de estas cosas o alguien quedará mutilado. ... No se trata de si ocurrirá, sino de cuándo”.
Flaca, una de las pocas mujeres repartidoras, dice que ha tenido varios accidentes. Recientemente, un coche dio marcha atrás y golpeó su motoneta no matriculada, dañando el vehículo. En lugar de arriesgarse a un enfrentamiento con la policía, se marchó.
Tyler Longmire, de 40 años, vive cerca de Fenway Park, en un gran complejo de apartamentos de Boylston Street. A principios de año, en unos pocos días, estuvo a punto de ser atropellado por una motoneta de reparto de comida en un paso de peatones de Commonwealth Avenue y tuvo que apartar a sus padres de un conductor que circulaba a toda velocidad por la acera.
Longmire está tan preocupado que ha enviado cartas a los legisladores municipales y estatales. Pero reconoce que los conductores están tratando de sobrevivir, y que el gran número de entregas de comida agudiza el problema.
“Una gran parte de esto podría resolverse si la gente no fuera floja y caminara un par de cuadras para recoger su comida,” dice.
En los países sudamericanos y caribeños, “todo el mundo tiene una motico”, dijo Gladys Vega, directora ejecutiva de la organización de servicios sociales de Chelsea La Colaborativa: “Es una forma de llegar a fin de mes.”
Para los recién llegados a Estados Unidos, conseguir una motoneta y apuntarse a una aplicación de reparto de comida es una forma rápida, asequible y accesible de conseguir un “cheque rápido en sus bolsillos”, dijo. Con pocas protecciones o beneficios, no es sostenible a largo plazo, dijo, pero a menudo, “Es el único trabajo que van a encontrar.”
Otro conductor dijo que la policía se llevó su motoneta después de que se saltara un semáforo en rojo y descubriera que no tenía licencia ni registro para el vehículo. Suponiendo que se metería en problemas y tendría que pagar una cuantiosa multa, no se molestó en intentar recuperar el vehículo y empezó a ahorrar para comprarse otro.
Por mucho que ganen los conductores, dicen, nunca es suficiente. Muchos llegaron a Estados Unidos en busca de una vida mejor, y la mayoría de los que corren por la ciudad repartiendo bocadillos de pollo y té boba siguen buscándola.
“Ningún trabajo es bueno”, dice William, de 25 años, que suele esperar en Downtown Crossing cuando las entregas se retrasan. “Pero tenemos que trabajar”.
La ofensiva contra las acciones individuales de algunos conductores está amenazando el sustento de todos, dijo: “Por un [error], pagamos todos”.
Traducción de inglés a español por Teresa Frontado.
Katie Johnston can be reached at katie.johnston@globe.com. Follow her @ktkjohnston. Esmy Jimenez can be reached at esmy.jimenez@globe.com. Follow her @esmyjimenez.