Vida na Terra se originou 220 milh�es de anos antes do que se pensava
Yuri Amelin/Australian National University/Handout/Reuters | ||
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Os pesquisadores Allen Nutman e Vickie Bennet seguram f�ssil de 3,7 bilh�es de anos |
Nas �guas rasas do oceano primordial que cobria a Terra h� 3,7 bilh�es de anos, comunidades de micro-organismos j� faziam o que alguns de seus parentes modernos continuam fazendo at� hoje: constru�am estruturas vagamente parecidas com cones ou morrinhos, grudando gr�os de sedimento marinho uns nos outros conforme cresciam.
Essas estruturas, conhecidas como estromat�litos, s�o os mais antigos f�sseis do planeta, argumentam pesquisadores australianos e brit�nicos em artigo na revista cient�fica "Nature". Embora j� houvesse algumas indica��es geoqu�micas da presen�a de seres vivos mais ou menos na mesma �poca, a presen�a dos estromat�litos em rochas do sudoeste da Groenl�ndia seria uma evid�ncia bem mais s�lida sobre as origens da vida na Terra. As estruturas descritas no novo estudo s�o cerca de 200 milh�es de anos mais velhas que os estromat�litos mais antigos conhecidos at� ent�o.
A equipe liderada por Allen Nutman, da Universidade de Wollongong (Nova Gales do Sul, Austr�lia), foi bastante sortuda ao identificar as estruturas porque, em rochas t�o idosas, sempre h� a a��o de for�as geol�gicas que modificam profundamente as caracter�sticas do material original. Apesar disso, os pesquisadores conseguiram identificar um trecho das camadas rochosas com a distribui��o de camadas t�pica dos estromat�litos.
Tais estruturas surgem conforme micr�bios que dependem da luz do Sol v�o crescendo em camadas, deixando embaixo de si os restos de seus ancestrais e os sedimentos marinhos que capturaram ao se reproduzir (veja infogr�fico). Com o tempo, formam-se eleva��es que podem lembrar mesas, cogumelos ou cones.
Al�m da estrutura laminar caracter�stica, a composi��o qu�mica tamb�m sugeriu aos pesquisadores que estavam diante de objetos de origem biol�gica: os minerais dentro dos estromat�litos tinham uma "receita" diferente da que existia nas camadas de rocha circundantes, o que parece indicar a a��o dos micro-organismos interagindo de forma espec�fica com o ambiente marinho. Tais detalhes de composi��o qu�mica tamb�m foram essenciais para comprovar que o ambiente original das estruturas era o mar. Rochas vulc�nicas achadas nas vizinhan�as dos estromat�litos permitiram a data��o relativamente precisa do surgimento deles.
Universidade de Wollonggong/ AFP | ||
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Local onde foi encontrado f�ssil mais antigo do mundo |
IMPLICA��ES C�SMICAS?
Se a interpreta��o das descobertas na Groenl�ndia estiver correta, as implica��es podem ser literalmente c�smicas, influenciando o que sabemos sobre as probabilidades de aparecimento da vida em outros lugares do Sistema Solar e do Universo.
N�o por acaso, a "Nature" convidou Abigail Allwood, uma pesquisadora do JPL (Laborat�rio de Propuls�o a Jato da Nasa), para comentar os achados dos paleont�logos. O JPL � o principal "ber�o" dos jipes-rob�s da Nasa que t�m explorado Marte em busca de sinais de vida (no passado remoto ou, com muita sorte, no presente) do planeta vermelho, e uma das grandes discuss�es levantadas pelas sondas rob�ticas tem a ver com a janela de oportunidade indispens�vel para que os seres vivos sejam capazes de evoluir.
Em Marte, por exemplo, j� est� claro que havia �gua no estado l�quido na superf�cie do planeta durante as primeiras centenas de milh�es de anos de sua exist�ncia. Teria sido suficiente para que micr�bios simples surgissem? Ainda n�o � poss�vel sanar essa d�vida. Mas, se estromat�litos j� estavam se formando na Terra h� 3,7 bilh�es de anos, aumenta a probabilidade de que a resposta seja sim.
Isso porque, at� 4 bilh�es de anos atr�s, a jovem superf�cie terrestre estava debaixo de chumbo grosso, sendo bombardeada constantemente por gigantescas sobras rochosas da forma��o do Sistema Solar. Esse primeiro per�odo da hist�ria da Terra foi t�o violento que ganhou o apelido de �on Hadeano (nome derivado de Hades, o reino dos mortos na mitologia grega).
A idade dos estromat�litos groenlandeses sugere que a vida se estabeleceu de modo relativamente r�pido em meio aos escombros ainda fumegantes do Hadeano - at� porque provavelmente seriam necess�rias v�rias fases intermedi�rias de evolu��o de mol�culas org�nicas e protoc�lulas antes que surgissem bact�rias capazes de produzir estromat�litos.
"Se os seres vivos conseguiram cavar espa�o para si mesmos num ambiente assim, ent�o a vida n�o � uma coisa exigente, relutante e improv�vel. Basta dar meia oportunidade para a vida que ela se vira", escreve Allwood.
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