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Era un trayecto normal de casa al trabajo cuando sentí que "el miedo" empezaba a apoderarse de mí. ¿Realmente iba a morir o simplemente había bebido demasiado café... otra vez? Echando la vista atrás, la mayor parte de mi vida se ha sustentado en la cafeína de una forma u otra. De pequeña me daban latas de Coca-Cola para beber con pajita; las noches de estudiante se alimentaban de Red Bulls con vodka; en la treintena, mis días empezaban a menudo con varios cafés (al menos dos) antes de salir de casa, y durante años, cuando trabajaba muchas horas en un periódico, también tenía una cafetera en el cajón de la mesa.
Si a eso le añadimos mi afición por los cafés helados grandes de Starbucks (con dos dosis extra de espresso y una cucharada de sirope de vainilla), se puede decir que estaba felizmente enganchado a la cafeína. La cafeína fue mi compañera líquida en las buenas y en las malas, siempre ahí, sacándome de la cama, haciéndome mover, incitándome, manteniéndome despierta hasta tarde y, para mi ignorancia, debido a la enorme cantidad que consumía -que superaba con creces la recomendación del NHS de un máximo de dos tazas de café al día-, teniendo un efecto enormemente negativo en mi salud física y mental.
Dejarlo nunca se me pasó por la cabeza hasta mayo de 2023, una época de mi vida que, en retrospectiva, me resulta totalmente ajena. Unas semanas antes de mi última taza de café, estaba sentada leyendo un libro cuando de repente sentí la punzada de un ataque de pánico inminente. Mi Fitbit indicaba que mi ritmo cardíaco superaba las 140 pulsaciones por minuto y seguía subiendo, y a pesar de que era una gloriosa tarde de primavera, mi visión empezó a cambiar, las paredes del tren y los rascacielos de Canary Wharf empezaron a cerrarse sobre mí y a aplastarme.
Dejar la cafeína no fue una decisión intencionada. Después de un ataque de pánico especialmente horrible, que provocó una gran discusión entre mi pareja y yo -que por desgracia no se mostró comprensiva con mi nuevo y casi constante estado de hipervigilancia, miedo y angustia-, sufrí una "resaca emocional" tan fuerte que no pude comer ni beber durante varios días. Cuando salí poco a poco de la niebla mental, me di cuenta de que llevaba 96 horas sin tomar un café. Los síntomas de la abstinencia -dolor de cabeza intenso, temblores, bajo estado de ánimo- estaban presentes, pero había estado demasiado atontada para poner la tetera al fuego.
Decidí ver si podía aguantar una semana entera sin tomar café, sobre todo para ver si así dejaba de tener más ataques de pánico. Pasó una semana y sobreviví. Compré café descafeinado e intenté llegar a los quince días. También pasé ese hito, así que me propuse llegar a un mes. Para entonces, ya había empezado a ir a sesiones semanales de terapia para aliviar la ansiedad, los ataques de pánico habían desaparecido y decidí seguir con el descafeinado indefinidamente.
Sin embargo, no es recomendable dejarlo de golpe, como hice yo, y es mejor reducirlo gradualmente. La nutricionista Jenna Hope me dice: "A menudo, dejar el café de golpe puede provocar fuertes dolores de cabeza (dependiendo del consumo de café antes de dejarlo)".
"Por lo tanto, quienes consumen grandes cantidades de café, es mejor que reduzcan lentamente su consumo diario y luego cambien a bebidas con menos cafeína, como el té verde, antes de eliminarlo por completo. Esto puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas de abstinencia. Mantenerse hidratado también es vital para dejar el café. La cafeína puede tardar entre 10 y 12 horas en desaparecer por completo del organismo".
Reevaluar tu relación con el café también puede reportarte beneficios económicos. Si sueles comprar uno o dos al día en una cadena, dejar de consumirlo o incluso reducirlo puede suponer un ahorro considerable a lo largo de un año. Es importante tener en cuenta que cada persona tolera la cafeína de forma diferente, y que ésta tiene algunos beneficios para la salud. Uno de ellos es que el café es rico en compuestos vegetales naturales llamados polifenoles, repletos de antioxidantes, vitales para envejecer bien y prevenir enfermedades.
Lo primero que noté después de dejar el café fue que dormía mucho mejor. Me dormía más rápido, no me despertaba con terrores nocturnos y cuando abría los ojos por la mañana me sentía descansada y fresca, capaz de levantarme y hacer cosas sin la muleta de una gran taza de café solo. Ahora me encanta empezar el día con un descafeinado, sobre todo por el ritual, pero si no tomo uno no me agarro la cabeza con agonía ni me pongo de mal humor.
Dejé de tener antojos de alimentos azucarados, y mi pausa habitual para picar algo a las tres de la tarde desapareció por completo. Mi piel y mis ojos están más claros, quizá porque ahora duermo mejor y me despierto realmente descansada. Y lo que es más importante, mi sistema nervioso más tranquilo me dio la oportunidad de utilizar las herramientas de TCC que me dio mi terapeuta.
Y lo que es más importante, dejé de esperar constantemente el peor de los escenarios, me sentí más tranquila conmigo misma y mis decisiones se volvieron gradualmente más meditadas y lógicas, lo que ha continuado hasta el día de hoy.
Pero eso no quiere decir que restringir mi consumo de cafeína me hiciera la vida más fácil de inmediato y resolviera todos mis problemas de la noche a la mañana. Después de meses de terapia, aprendí que mis ataques de pánico eran un síntoma de algo mucho más profundo que simplemente estar "sobrecafeinada": en realidad estaba a merced de un TEPT-C no diagnosticado, no controlado y no tratado, y me había visto atrapada en un episodio activo desencadenado por presenciar el suceso traumático.
Sin embargo, los efectos secundarios de beber una taza tras otra de café negro fuerte -como el aumento de la frecuencia cardíaca irregular- hacían que mi sistema nervioso y, a su vez, mi registro interno de amenazas, se volvieran completamente locos, lo que empeoraba mucho mi estado y lo hacía más difícil de controlar. Durante mi estancia en BodyHoliday, en Santa Lucía, aprendí que mi sistema de lucha o huida funcionaba mal, y una de las recomendaciones de sus médicos fue que redujera la cantidad de café que tomaba. Para mí, tenía sentido eliminarlo totalmente de mi dieta.
Hoy, un año después, no me describiría como totalmente libre de cafeína. Aunque he renunciado al "café de verdad", hay una pizca de él en mi descafeinado diario; un gran trozo de tarta de café y nueces sigue siendo mi dulce preferido; y nunca voy a rechazar un trozo de chocolate. Para tu información, una porción de chocolate negro contiene aproximadamente una cuarta parte de la cantidad de cafeína que contiene una taza de café, y las variedades con leche aún menos.
No me avergüenza admitir que yo también he "caído del vagón" unas cuantas veces. En primer lugar, poco después de dejarlo por primera vez, bebí ron con Coca-Cola en un concierto (porque o era eso o unas jarras de Heineken o vino blanco caliente), y he pasado dos noches fuera de casa a base de Espresso Martinis, que fueron tan divertidos que la venganza, una combinación viciosa de resaca y síntomas de abstinencia de cafeína, mereció la pena. A decir verdad, los Espresso Martinis son lo que más he echado de menos durante mi año sin café, pero habiendo visto que Conker vende un licor de café descafeinado, y después de beber uno hecho con descafeinado en Ibiza, podrían ser un capricho habitual este verano...
Emma Gritt is the Multiplatform Director of Women's Health UK.
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Prior to joining WH in 2022, I worked as a digital journalist and senior editor at national newspapers, radio stations and at international content agencies.
