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Serena Williams vient d'annoncer aujourd'hui, dans la cover story du numéro de septembre de l'édition américaine de Vogue, qu'elle allait mettre un terme à sa carrière de joueuse de tennis. Parlant de cette décision comme d'une “transition” et d'une “évolution”, elle souhaite se consacrer aux autres facettes de sa vie : l'entrepreneuriat, la philanthropie, ainsi que son rôle de mère, sa fille Olympia étant âgée de 4 ans. Cette décision est la dernière page de l'un des plus beaux chapitres de l'histoire du tennis.
Une figure forte et inspirante
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Depuis sa première victoire à l'U.S Open en 1999, Serena Williams a remporté 23 titres du Grand Chelem, un sommet de ce sport, hommes et femmes confondus. Elle détient aussi le record du nombre de semaines passées à la première place du classement WTA (186 semaines), à égalité avec une autre joueuse de légende, Steffi Graf. Elle a décroché quatre médailles olympiques, un record qu'elle partage avec sa sœur Venus, et elle est considérée comme l'une des sportives les mieux payées de l'histoire.
Pourtant, en dépit de tous ces titres, des honneurs et des coupes, c'est certainement la façon dont elle aura transformé le sport féminin qui restera le plus grand legs de Serena Williams. Ses plaidoyers contre l'écart de salaire entre hommes et femmes et ses actions en faveur de la parité en font l'une des voix les plus respectées de son domaine. Son franc-parler face au racisme et aux critiques sur son corps a ouvert la voie à une nouvelle génération de tenniswomen noires et lui vaut d'être citée en exemple par de nombreuses sportives.
“J'aime imaginer que, grâce aux opportunités que j'ai eues, les sportives auront la possibilité d'être elles-mêmes sur le court”, nous confie Serena Williams. “Elles peuvent jouer agressivement et célébrer leurs points. Elles peuvent être fortes et belles à la fois. Elles peuvent s'habiller comme elles l'entendent, être puissantes et être fières de l'être”. On comprend donc que Serena Williams veuille continuer à définir elle-même sa trajectoire, même si cela implique de changer de vie: “je n'ai jamais aimé l'expression ‘prendre sa retraite’, poursuit Serena Williams, ça ne me paraît pas très actuel". Où qu'elle aille, son immense contingent de fans la suivra certainement.
Afin de célébrer la fin d'une époque, nous revenons sur les 9 plus grands moments de l'extraordinaire carrière de Serena Williams.
1997 : la révélation à Chicago
À la fin des années 1990, le monde du tennis tout entier parle de l'ascension fulgurante des sœurs Williams qui, grâce à un jeu athlétique et un service extraordinairement puissant, changent le visage du tennis féminin. Si c'est Venus qui se fait remarquer du public la première en atteignant la finale de l'U.S Open 1997 à l'âge de 17 ans, pour Serena, âgée de 16 ans, ce n'en est pas moins un jalon important de sa carrière.
Lors de l'Ameritech Cup de Chicago (un tournoi disparu depuis), Serena enchaîne des matchs époustouflants contre Mary Pierce, septième mondiale, puis Monica Seles, quatrième mondiale, avant d'être éliminée en demi-finale, en dépit de sa 304ème place au classement mondial. Cette course effrénée, stoppée par Lindsay Davenport, a marqué son éclosion aux yeux du monde du tennis.
1999 : sa première victoire d'un tournoi du Grand Chelem
En 1998, Serena fait ses premières apparitions dans des tournois du Grand Chelem, avec d'excellents résultats, qui lui valent d'être classée 20ème joueuse mondiale à la fin de l'année. Mais c'est en 1999 qu'elle perce véritablement.
Après avoir battu Venus Williams en demi-finales, la Suissesse Martina Hingis est opposée à Serena en finale. C'est la première apparition de cette dernière dans une finale majeure, et elle la remporte haut la main. La victoire contre Martina Hingis est l'un des moments fondateurs de la carrière de la jeune femme, qui affirme son nouveau statut de joueuse incontournable du circuit.
2001 : face au racisme à Indian Wells
Tout au long de sa carrière, Serena Williams a raconté le racisme auquel sa famille avait été confrontée dans le monde très blanc et très distingué du tennis. Mais peu d'évènements l'ont autant dévoilé à la face du monde que l'édition Indian Wells en 2001. Lors de ce tournoi californien, une rumeur accuse Richard Williams, le père et manager, d'arranger les matchs à sa guise, suite au forfait de Venus Williams quelques minutes avant la demi-finale qu'elle devait disputer contre sa sœur, justifié par une tendinite. Lorsque Serena se présente sur le court pour affronter Kim Clijsters en finale, elle est accueillie sous les huées du public, qui se réjouit de chacune de ses erreurs. Richard et Venus ont témoigné avoir essuyé des injures racistes tandis qu'ils assistaient à la partie depuis les tribunes. À la fin du match, Serena décide de boycotter le tournoi, où elle ne remettra pas les pieds pendant quatorze ans.
En 2015, dans une tribune parue dans le magazine Time, elle confiait avoir été hantée par cet évènement pendant longtemps. “Ça a aussi tourmenté Venus et le reste de famille. Mais ça a surtout attristé mon père, qui a dévoué sa vie à nous préparer pour cette aventure formidable et qui a dû assister aux brimades subies par sa fille, réveillant des souvenirs refoulés de son enfance dans le Sud.”
Le choix de revenir à Indian Wells s'est produit après que la championne a perçu un changement culturel du tennis, et une condamnation plus franche du racisme de la part de ses organismes de tutelle. “Indian Wells a été un moment crucial de mon histoire, et je fais également partie de l'histoire de ce tournoi, poursuit-elle. Ensemble, nous avons la possibilité d'écrire un nouveau chapitre”. En 2015, lorsqu'elle retrouve le tournoi, elle est accueillie par une ovation.
2002: Numéro un mondiale pour la première fois
Trois ans après avoir décroché son premier tournoi du Grand Chelem à l'US Open, elle atteint la demi-finale à Roland-Garros, où elle défait Jennifer Capriati. En finale, son adversaire n'est autre que sa sœur Venus. Si ce n'est pas la première finale de Grand Chelem qui oppose les sœurs Williams (cette situation s'est déjà produite lors de l'U.S Open de 2001, avec une victoire finale de Venus) ce match permet à Serena de sortir de l'ombre de sa sœur. Le match qu'elle remporte 7-5, 6-3 représente non seulement sa première victoire à Roland-Garros, mais également le début d'une longue série de victoires en Grand Chelem.
En effet, peu de temps après, Serena Williams décroche le titre à Wimbledon, à nouveau face à Venus, qui avait remporté les deux éditions précédentes, sans perdre un seul set du tournoi. Cette victoire lui offre la place de numéro un mondiale, où elle restera pendant 57 semaines d'affilée.
2003: Le premier Grand Chelem de Serena
Après la victoire de Serena contre Venus lors de leur quatrième face-à-face en tournoi du Grand Chelem, la joueuse devient la première à détenir simultanément les quatre grands titres depuis Steffi Graf en 1994. Ce moment charnière dans la carrière de Serena se joue lors de l'Open d'Australie, où les deux sœurs s'affrontent au cours d'une finale très disputée, finalement victorieuse pour Serena.
2007: Son retour gagnant à l'Open d'Australie
Au milieu des années 2000, la joueuse connaît un passage à vide. Peu de temps après sa deuxième victoire à Wimbledon, en 2003, une blessure au genou la contraint de déclarer forfait pour le reste de l'année. Au cours de cette longue période de convalescence, sa demi-sœur Yetunde Price, qui avait été son assistante personnelle, est assassinée à Compton, la ville d'origine de la famille.
Pendant les années suivantes, Serena Williams vit une forme de dépression et fait face à l'une des périodes les plus difficiles de sa vie. Cependant, en 2007, la star fait un come-back spectaculaire lors de l'Open d'Australie : 84ème mondiale avant la compétition, elle se hisse jusqu'à la finale, où elle prend le dessus sur Maria Sharapova en deux sets éclatants (6-1, 6-2). Son retour en force.
2012 : le “Grand Chelem doré” aux Jeux Olympiques
Pour les sœurs Williams, les Jeux Olympiques ont toujours revêtu une importance particulière, notamment parce qu'ils permettent de démontrer la force du tennis féminin auprès d'un public plus vaste.
La victoire de Serena Williams lors des JO de 2012 a une valeur sentimentale particulière. Non seulement elle sort son plus beau tennis lors de la finale à Londres, ne perdant qu'un jeu avant de l'emporter sur Sharapova, mais elle devient au passage la deuxième joueuse de l'histoire à obtenir un “Grand Chelem doré" en simple, soit la victoire des quatre tournois de Grand Chelem et du tournoi olympique. Le lendemain, elle retourne sur le court avec Venus où ensemble, elles remportent l'or en double féminin, ce qui fait de Serena la première joueuse de l'histoire, hommes et femmes confondus, à compléter son Grand Chelem d'une victoire en simple et en double aux JO.
2015: Le deuxième Grand Chelem de Serena
À partir du milieu des années 2010 s'ouvre un nouvel âge d'or pour Serena, d'autant plus impressionnant que la joueuse a déjà plus de 30 ans. En 2011, une opération pour lui retirer un caillot provoque une embolie pulmonaire qui engage le pronostic vital de la star. Un an après, elle revient sur les courts avec une vigueur et une détermination encore plus fortes qu'auparavant. Elle s'attache les services du coach Patrick Mouratoglou en 2012, qui n'est pas étranger à ses succès à venir. En 2013, elle se hisse à nouveau à la première place du classement mondial en devenant la numéro un la plus âgée de l'histoire du tennis féminin.
Peu après, Serena Williams connait une impressionnante succession de victoires qui se conclut avec sa victoire sur Garbine Muguruza lors de la finale de Wimbledon en 2015. Avec cette quatrième victoire d'affilée dans un tournoi majeur, Serena Williams boucle son deuxième Grand Chelem sur deux années, consolidant son statut de joueuse qui fait l'histoire de son sport.
2017: à l'Open d'Australie, la victoire enceinte
En 2017, Serena emporte la finale de l'Open d'Australie qui l'oppose à Venus sans ne concéder aucun set au fil du tournoi. Cette septième victoire fait d'elle la joueuse la plus titrée de l'ère Open (23 titres). Et comme si ça ne suffisait pas, on apprendra quelques mois plus tard qu'au moment du tournoi, Serena était enceinte de huit semaines, une nouvelle dont elle avait elle-même eu connaissance juste avant de disputer le tournoi.
Lorsque l'information est révélée sur les réseaux sociaux, beaucoup d'internautes expriment leur étonnement à ce que Serena ait pu jouer à plein régime tout en attendant son premier enfant à l'âge de 35 ans. Un fait qui justifierait à lui seul la place de Serena Williams dans le panthéon des plus grands sportifs de tous les temps.
Traduction par Dario Rudy
Article originellement publié sur Vogue US
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