La crisis de aguas residuales en las playas del condado sur ha transformado un trabajo que antes era oscuro y poco glamoroso en uno que está recibiendo más escrutinio porque tiene consecuencias significativas para la vida diaria y la economía.
Un pequeño equipo de trabajadores del condado visita docenas de playas locales temprano cada mañana para recoger pequeñas muestras de agua que son muy importantes para muchos surfistas, buceadores, empresas de alquiler de equipos de playa e incluso muchos dueños de hoteles.
Especialmente en Imperial Beach y Coronado, la prueba diaria de esas muestras es un evento importante, porque determina si las playas locales estarán abiertas o cerradas esa noche y al día siguiente.
Revisar sdbeachinfo.com se ha convertido en un ritual nervioso de última hora de la tarde para muchos: ¿Qué playas tenían suficientes bacterias para recibir una luz roja, es decir, cierre? ¿Cuáles estaban lo suficientemente limpias para una luz verde?
Las pruebas se convirtieron en un asunto mucho más importante hace poco más de dos años cuando el condado de San Diego se convirtió en el primer condado costero de la nación en pasar de contar cultivos de bacterias de ADN en muestras de agua.
“El 5 de mayo de 2022, mi vida cambió ese día”, dijo Romina Schiess, una veterana recolectora de muestras de agua de playa del condado que ahora lidera el equipo.
El nuevo método no elevó los estándares de salud. Pero ha llevado a cierres de playas más frecuentes, porque puede detectar muchos tipos diferentes de bacterias fecales, no solo bacterias fecales capaces de reproducirse.
“Es más preciso y exacto, porque nos da una mejor idea de lo que realmente hay en el agua”, dijo Schiess, cuyo título formal de trabajo es especialista supervisora en salud ambiental.
Pero el nuevo enfoque también ha planteado muchas preguntas entre los locales, especialmente con las playas en Imperial Beach cerradas casi todos los días desde el cambio en las pruebas y las playas en Coronado cerradas con mucha más frecuencia que antes del cambio.
¿Con qué frecuencia se prueba el agua? ¿Dónde se realizan las pruebas? ¿Cómo funcionan las pruebas? ¿Por qué tarda casi 12 horas en publicarse los resultados? ¿Se puede nadar incluso si una playa está técnicamente cerrada?
El agua en Imperial Beach y Coronado se prueba con más frecuencia desde el cambio en los métodos, pero no ha cambiado mucho más para el equipo de muestreo de Schiess, dijo ella.
Tres recolectores, cada uno en su propio camión, comienzan a recoger muestras en varias playas cada mañana a las 5:30.
Se ponen botas de goma gigantes y se adentran unos 30 metros, llevando un palo largo unido a una botella de 300 mililitros, cada una preetiquetada con un número correspondiente al sitio de prueba.
Los recolectores deben maniobrar la botella para llenarla con agua, usar el palo para voltearla hacia arriba y luego regresar a la orilla. Luego, ponen la botella en una bolsa estilo Ziploc en una nevera portátil.
Cada recolector visita de cinco a diez playas en un día típico.
Después de visitar todas las playas asignadas ese día, un recolector lleva las botellas al centro de operaciones del condado en Kearny Mesa entre las 7:30 y las 9 a.m. para las pruebas. Los resultados suelen llegar entre las 4 y las 6 p.m. y se publican casi de inmediato en el sitio web del condado, dijo Schiess.
Los funcionarios del condado están especialmente enfocados en el condado sur debido a los cierres, por lo que Silver Strand State Beach y las ocho ubicaciones en Imperial Beach se prueban todos los días. En Coronado, una playa justo al sur de Coronado Shores llamada Avenida Lunar también se prueba diariamente.
La frecuencia de las pruebas en North Beach y Central Beach en Coronado depende de las circunstancias, dijo Schiess. Esas playas siempre se prueban el día después de haber cambiado de rojo a verde, o viceversa. También se prueban si los datos recientes muestran que están cerca de cambiar su estado en cualquier dirección.
Pero después de días consecutivos en rojo o verde, Schiess usa su discreción para decidir si ordena pruebas allí, decidiendo típicamente en función de las lecturas de bacterias en Avenida Lunar, las corrientes, los vientos, las inspecciones visuales y otros factores.
Poco después del cambio en las pruebas, en julio de 2022, los funcionarios del condado acordaron que sus cierres serían consultivos, lo que significa que la gente aún puede nadar siempre y cuando se les haya advertido de los riesgos.
Debido a que los tres recolectores de Schiess trabajan cinco días a la semana, el número de recolectores que trabajan cada día varía.
Solo uno trabaja los fines de semana, por lo que solo se prueban las playas del condado sur en esos días. Dos trabajan cada lunes y viernes, por lo que algunos otros lugares se prueban esos días. Y tres trabajan cada martes, miércoles y jueves, lo que permite la mayor cantidad de pruebas en esos días, con un recolector asignado al condado sur y los otros en otros lugares.
La mayoría de las ubicaciones de playas y bahías en todo el condado solo se prueban una vez por semana. Eso tiene sentido, dijo Schiess, cuando un sitio ha tenido luz verde durante cientos de días seguidos. Si los números son alarmantes durante cualquier prueba semanal en un sitio así, incluso si el agua está lo suficientemente limpia como para mantener la luz verde, se probará con más frecuencia.
La mayoría de las playas al norte de Coronado rara vez obtienen algo más que una luz verde. Las excepciones incluyen la piscina de los niños en La Jolla y Dog Beach en Ocean Beach.
Generalmente, los recolectores comienzan cada semana con las playas más al norte del condado y trabajan hacia el sur.
Una semana típica ve a Camp Pendleton y Oceanside probados los lunes, Carlsbad y Encinitas los martes, Del Mar y La Jolla los miércoles, Pacific Beach y Dog Beach los jueves y la mayoría de Mission Bay los viernes.
También se prueban algunas ubicaciones en la Bahía de San Diego, incluyendo Shelter Island, Loring Street en Point Loma, Bayside Park en Chula Vista y tres ubicaciones en Coronado: Crown Cove, Glorietta Bay Park y Tidelands Park.
Algunas pruebas las realizan otras agencias por una variedad de razones, pero todos los resultados se publican en sdbeachinfo.com. Esas otras agencias usan el método antiguo, no el método de ADN que el condado comenzó a usar en 2022.
Otras agencias que manejan pruebas en algunas ubicaciones del condado son la ciudad de San Diego, el Distrito Portuario, la ciudad de Oceanside, la Autoridad del Agua de Encina y la Autoridad de Poderes Conjuntos de San Elijo.
La seguridad es siempre la prioridad, dijo Schiess. Y los veteranos visitantes de la playa no son los principales objetivos de las luces verdes y rojas y los letreros de advertencia de su agencia.
“Me preocupa el turista y el caballero de Lakeside que tiene un día de playa en verano”, dijo. “Personas como los residentes de Imperial Beach y Coronado suelen entender el problema”.
Las personas con sistemas inmunológicos comprometidos y otros problemas de salud son significativamente más vulnerables a enfermarse después de nadar en agua contaminada por aguas residuales. Los efectos pueden incluir diarrea, fiebre, enfermedades respiratorias, meningitis y, en casos extremadamente raros, parálisis.
Los salvavidas colocan los letreros de advertencia apropiados en las playas que no pasan las pruebas de bacterias, después de que Schiess los llama una vez que se obtienen los resultados de las pruebas. En playas sin salvavidas, como Tidelands Park en Coronado, los funcionarios del condado deben conducir y colocar letreros. Pero los letreros de advertencia a menudo son robados, dijo Schiess.
Algunos críticos se han quejado de que los visitantes de la playa a menudo deben confiar en información que tiene más de 30 horas de antigüedad cuando consideran darse un chapuzón por la tarde. A las 3 p.m., la información más actualizada en el sitio web del condado se publicó la noche anterior, basada en una muestra tomada la mañana anterior.
No hay una buena alternativa, dijo Schiess.
“No tenemos ninguna otra metodología que vaya más rápido”, dijo. “No existe”.
Los funcionarios del condado no han discutido la posibilidad de realizar pruebas con más frecuencia en lugares que cambian a menudo entre rojo y verde, como Coronado, dijo.
A Schiess le gustaría que los visitantes expertos de la playa supieran si la luz roja o verde otorgada a una playa era apenas roja o verde, o si los niveles de bacterias estaban significativamente por encima o por debajo del umbral decisivo. Pero dijo que es crucial tener un umbral firme. Actualmente, cualquier persona que desee obtener resultados de muestras más detallados debe dirigirse al sitio web de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado.
“Esperamos crear un sistema donde sean más fáciles de buscar”, dijo.
Original story in English
How safe is the beach? A 3-person team tests the water up and down the coast every day. Here’s how.
