Los funcionarios de salud pública del condado dicen que una investigación de dos semanas mostró “sin evidencia concluyente” de un aumento de enfermedades gastrointestinales en una clínica de salud de South Bay que afirmaba que sus pacientes sufrían tales síntomas desde que la tormenta tropical Hillary inundó el altamente contaminado Río Tijuana en agosto de 2023.
Las declaraciones públicas sobre una tendencia creciente en la incidencia de síntomas gastrointestinales como dolor abdominal, diarrea, náuseas y vómitos llevaron al condado a enviar expertos a South Bay Urgent Care del 5 al 18 de febrero de 2024, durante un período en el que cayeron varias pulgadas de lluvia en toda la región.
Una revisión detallada de las historias clínicas de los pacientes durante esas dos semanas, dijo el Dr. Mark Beatty, director médico asistente en el departamento de epidemiología e inmunización del condado, encontró incidencias de enfermedades gastrointestinales, pero a tasas no mayores que las observadas en otros proveedores médicos en el área.
Las afirmaciones de que los pacientes estaban experimentando enfermedades gastrointestinales sin contacto con el agua contaminada con aguas residuales, agregó, tampoco pudieron ser confirmadas después de examinar las historias médicas de 139 pacientes.
“Sin contacto físico directo con aguas residuales, no estamos mostrando que las personas se estén enfermando (gastrointestinalmente) solo por estar cerca de South Bay,” dijo Beatty.
Algunos investigadores y funcionarios electos de San Diego cuestionaron los hallazgos del condado, preguntándose si los datos recopilados eran suficientes para concluir que las personas que no entran en contacto con el agua contaminada no pueden enfermarse. Sin embargo, dijeron que tienen la esperanza de que una nueva colaboración con el condado, y tal vez con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., ayude a encontrar soluciones para aquellos que viven y trabajan en la región suroeste de San Diego.
“Cuando me dirijo al Condado que sirve como nuestra autoridad de salud pública regional, nuestra esperanza es que trabajen para comprender realmente lo que está ocurriendo en lugar de centrarse únicamente en promover conclusiones preconcebidas de que la única forma en que puedes enfermarte es entrando en el agua contaminada y que nada es aéreo,” dijo la alcaldesa de Imperial Beach, Paloma Aguirre.
“El hecho es que las personas en mi ciudad están reportando enfermedades a tasas mucho más altas que en años anteriores,” agregó. “Nuestras comunidades del sur de San Diego están empapadas cada noche por olores nauseabundos que penetran en sus hogares. Los informes de neumonía, asma, alergias, sinusitis, dolores de cabeza, náuseas y diarrea son constantes.”
El contacto con agua documentada que contiene bacterias dañinas y productos químicos tóxicos, sin embargo, es un concepto complicado. Todos estarían de acuerdo en que sumergir un dedo del pie en el agua del Río Tijuana, o nadar cerca de la costa donde el río desemboca en el océano, es contacto físico. Pero, ¿qué pasa con recrearse en áreas como el Estuario del Río Tijuana, donde la lluvia a menudo causa inundaciones en el río y luego se retira?
“Esas son las historias y las escuchamos una y otra vez,” dijo la Dra. Kimberly Dickson, quien dirige South Bay Urgent Care con su esposo, el Dr. Matt Dickson. “Sabemos que la gente no va a sumergirse hasta el cuello en el Río Tijuana, pero puede ser que, digamos, montaron su caballo por el área, limpiaron su caballo y ahora están enfermos.
“¿Fue ese contacto directo?”
En cuanto a lo que se encontró durante la visita de dos semanas del condado, dijeron que el trabajo es válido pero, al mismo tiempo, no necesariamente extrapola a lo que estaba sucediendo en agosto cuando la tormenta tropical causó inundaciones significativas y, después de consultar con investigadores de UC San Diego, publicó un gráfico ascendente que mostraba los síntomas gastrointestinales que sus pacientes experimentaron con el tiempo.
“Es una gran suposición pasar de lo observado durante dos semanas en febrero y aplicarlo a lo que vimos en agosto,” dijo Dickson.
Pero el condado objeta los métodos estadísticos que los Dickson usaron para crear ese gráfico que parecía mostrar un aumento del 140 por ciento en los “casos” gastrointestinales a fines del verano y otoño de 2023.
El informe del condado, que se presentará a los proveedores de atención médica esta semana y al público en una fecha aún no especificada, dice que una dependencia de “datos de códigos de diagnóstico” causó “un informe excesivo de enfermedades GI infecciosas” en los pacientes de South Bay Urgent Care.
Para fines de facturación, los médicos pueden documentar varios códigos de facturación en el caso de un solo paciente, pero el uso de un código individual no es lo mismo que un diagnóstico.
“Por ejemplo, alguien viene con COVID, tiene una tos fuerte, también está vomitando… el vómito terminaría siendo contado entre las enfermedades GI, porque ese es un síntoma GI,” dijo Beatty.
Cuando el condado miró las historias clínicas de los pacientes e incluyó solo aquellos con un diagnóstico principal de enfermedad gastrointestinal, dijo Beatty, los números se veían similares a los observados en otras clínicas de atención primaria que operan en el área.
“Si miras solo los códigos de diagnóstico que los médicos usan para la facturación, no es una buena representación de por qué el paciente realmente venía,” agregó la Dra. Ankita Kadakia, suboficial de salud pública del condado también involucrada en la investigación.
Dickson señaló que mientras el gráfico de su organización, que abarcaba del 1 de junio al 21 de septiembre de 2023, tenía una categoría agregada de “total de enfermedades GI”, también rastreó por separado la diarrea entre los pacientes de South Bay Urgent Care. El informe del condado, señala, indica que la diarrea “es una mejor medida de enfermedad real,” aunque aquí las observaciones de la clínica seguían relativamente de cerca las de otras clínicas.
“La tendencia de todas las causas de diarrea en agosto aumentó dramáticamente y esto coincidió con la tormenta tropical, el mal funcionamiento de la planta de aguas residuales de Holister y el aviso de hervir agua,” dijo Dickson en un correo electrónico.
Pero el condado contrarresta que los picos y valles a menudo están demasiado directamente conectados con los aumentos y caídas en las concentraciones de bacterias observadas en el agua superficial. Es más probable que las infecciones sigan días o semanas después, dado que siempre hay un tiempo de retraso antes de que las exposiciones causen síntomas notables. Simplemente toma tiempo para que los patógenos infiltren el cuerpo y se multipliquen.
“Sin la secuencia de aumento de contaminación antes del aumento de casos, no hay argumento para la causalidad,” dijo un portavoz del condado.
A pesar de la clara discrepancia en esa interpretación, los Dickson dicen que están agradecidos por la ayuda del condado.
“No estamos tratando de engañar a nadie; solo estamos tratando de decir, ‘creemos que la gente se está enfermando y esto necesita más investigación, necesitamos la ayuda de los expertos,’” dijo la Dra. Kimberly Dickson.
Eso no tiene objeción por parte del condado. El enfoque, dijo Beatty, debe estar en comprender otros problemas, como “la calidad de vida debido a los gases nocivos, el potencial de sulfuro de hidrógeno en el aire, no la enfermedad GI. Ese era el objetivo de estas dos semanas.”
El Distrito de Control de Contaminación del Aire de San Diego está liderando un esfuerzo para monitorear las concentraciones de sulfuro de hidrógeno en San Ysidro y pronto en Imperial Beach, Néstor, Otay Mesa West y el Valle del Río Tijuana. Desde que la estación de monitoreo de San Ysidro comenzó a funcionar en septiembre, los niveles de gases de aguas residuales a veces han superado los límites estatales.
Pero los investigadores argumentan que las bacterias vinculadas a las aguas residuales en los aerosoles marinos en Imperial Beach, que pueden representar un riesgo potencial para la salud, no deben ser descartadas.
“El aire que respiras puede afectar tu intestino,” dijo Kim Prather, directora del Centro de Impactos de Aerosoles en la Química del Medio Ambiente en Scripps e investigadora principal en un estudio de 2023 sobre las aguas residuales en las aguas de Imperial Beach que se vuelven aéreas.
Kadakia desafió los hallazgos preliminares del estudio, diciendo que no mostró que las personas pudieran enfermarse por microorganismos en el aire porque las bacterias “eran fragmentos de ADN” y no estaban intactas.
“En todos mis años de práctica, nunca he visto a nadie enfermarse con una enfermedad gastrointestinal al inhalar una bacteria,” dijo. “Claro, puede haber enfermedades infecciosas, sabes, a través de bacterias bien conocidas transmitidas por el aire, como la tuberculosis, por ejemplo. Pero no estamos viendo enfermedades gastrointestinales como la diarrea ocurrir por inhalar bacterias.”
Dada la oportunidad de responder a los comentarios de Kadakia, Prather dijo que las afirmaciones sobre el estado de las bacterias citadas en su trabajo son incorrectas.
“Hemos detectado bacterias aéreas (¡e intactas!) del océano en varios estudios importantes,” dijo en un correo electrónico, agregando que su laboratorio ahora está trabajando para demostrar que estos microbios son viables y capaces de causar infecciones.
Un nuevo grupo de trabajo encabezado por la alcaldesa de Imperial Beach y compuesto por investigadores y médicos de San Diego estará investigando. El condado ha reiterado sus planes de participar en los esfuerzos del grupo.
La semana pasada, la Dra. Wilma Wooten, directora de salud pública del condado, pidió al estado que solicitara formalmente a los CDC que desplegaran un enlace que pudiera investigar más a fondo los efectos de la contaminación transfronteriza en la región.
La supervisora del condado Nora Vargas, quien pidió a Wooten enviar la solicitud, también instó a los CDC a intervenir. También se espera que solicite a la Junta de Supervisores del Condado que apruebe el acceso a purificadores de aire para las comunidades afectadas.
La solución al problema de las aguas residuales, señala Kadakia, se debe a la falta de tratamiento de aguas sucias en el Río Tijuana que no estaría tan presente en el Valle del Río Tijuana si la infraestructura de tratamiento estuviera completamente operativa.
“Apoyamos los esfuerzos en curso para solucionar el problema de la infraestructura, porque ese es realmente el problema aquí,” dijo Kadakia.
La sección estadounidense de la Comisión Internacional de Límites y Aguas, que gestiona la planta de aguas residuales de South Bay, anunció algunas buenas noticias el viernes. Ambos colectores de cañones en Goats Canyon y Smugglers Gulch en el Valle del Río Tijuana están nuevamente recolectando flujos de aguas residuales, impidiendo que ingresen al estuario o al río, lo cual ha exacerbado los olores a huevo podrido.
Además, una estación de bombeo mexicana ha reanudado operaciones y está desviando alrededor de 11 millones de galones de aguas residuales por día hacia el sistema de aguas residuales de Tijuana y lejos del río. Sin embargo, millones de galones de flujo parcialmente tratado continúan llegando al río diariamente. Pero se espera que estos esfuerzos ayuden a mejorar las condiciones gradualmente, según la agencia federal binacional.
