Los médicos tradicionalmente usan un dedo para medir qué tan bien succiona un bebé, pero investigadores de UC San Diego han ideado una nueva forma de medir con mayor precisión qué tan bien cada niño hace el trabajo.
Dirigido por el ingeniero James Friend, un equipo del Laboratorio de Dispositivos Médicos Avanzados de la universidad instaló un “sistema de succión no nutritivo” conectando un sensor de vacío digital a un chupón desechable común, lo que permitió 60 segundos de medición continua en tiempo real.
“Establecemos datos normativos para el vacío de succión medio, el vacío de succión máximo, la frecuencia de succión, la duración de la ráfaga, las succiones por ráfaga y la forma de la señal de vacío”, dicen los autores, señalando que el análisis estadístico sofisticado e incluso el aprendizaje automático, un método fundamental de lo que que muchos llaman inteligencia artificial, se utilizó para seleccionar patrones a partir del análisis de 91 bebés medidos con el dispositivo.
Algunos podrían preguntarse, ¿cuál es el punto? ¿Por qué centrarse tanto en medir y analizar los reflejos humanos más básicos?
La coautora Erin Walsh, patóloga del habla y consultora en lactancia que trabaja en el Centro para la Voz y la Deglución de UC San Diego, dijo que medir la fuerza de succión puede ayudar a detectar la anquiloglosia. Comúnmente llamada “frenillo lingual”, esta afección ocurre cuando una cresta de tejido llamada frenillo lingual debajo de la lengua restringe el rango de movimiento, disminuyendo la succión máxima que un bebé puede generar.
Cuando se cree que el frenillo crea dificultades para amamantar, los médicos pueden realizar una cirugía menor llamada frenotomía para cortar el tejido y aumentar el rango de movimiento, aunque recientemente ha habido cierto debate en medicina pediátrica sobre que este procedimiento se prescribe en exceso.
El esfuerzo de la UC San Diego está lejos de ser el primero en intentar cuantificar el poder de succión del bebé. Un equipo en Italia, por ejemplo, utilizó sensores de presión conectados a un chupón para medir fuerzas, según publicó en 2015. Investigadores coreanos utilizaron un sensor de presión en 2023 para tomar mediciones similares. Pero el artículo de la UCSD señala que el trabajo hasta la fecha se ha centrado en los bebés prematuros que a menudo reciben sus nutrientes a través de sondas de alimentación, lo que deja a los médicos conjeturando cuándo su reflejo de succión se ha desarrollado lo suficientemente bien como para pasar al biberón o a la lactancia materna.
Los datos recopilados sobre los bebés medidos durante el estudio de UC San Diego encontraron “valores atípicos” con una fuerza de succión inferior al promedio y pudieron detectar un aumento en la potencia de vacío después de la frenotomía. Pero las mediciones también mostraron pocos avances para aquellos cuya fuerza era normal cuando se realizó la frenotomía, lo que sugiere que algunas de estas cirugías pueden ser innecesarias.
Pero se cree que el frenillo afecta sólo alrededor del 7 por ciento de los nacimientos.
Friend dijo que es probable que el uso de un sensor para cuantificar la fuerza de vacío tenga una aplicación más amplia para ayudar a diagnosticar rápidamente la causa fundamental de las dificultades de la lactancia materna poco después del nacimiento.
“La esperanza es que algo como esto proporcione datos concretos que ayuden a los médicos a identificar si habrá algún problema con la lactancia”, dijo Friend. “Puede resultar muy frustrante identificar qué va mal”.
Walsh estuvo de acuerdo.
“Esperamos ahorrar tiempo y recursos a las familias y brindarles la intervención correcta de manera oportuna”, dijo Walsh. “Cuando veo casos, a menudo ya se han reunido con cinco especialistas en alimentación o asesores en lactancia, y han tenido cinco opiniones diferentes sobre la succión del bebé”.
La lactancia materna, que ha demostrado ser muy beneficiosa tanto para los bebés como para las madres, no perdura en la mayoría de los casos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., si bien el 83,2 por ciento de los bebés nacidos en 2019 fueron amamantados al menos parcialmente al nacer, el número cayó a solo el 55,8 por ciento a los seis meses de edad y al 35,9 por ciento al año. Se dijo que casi el 63 por ciento de los bebés eran amamantados exclusivamente al nacer y sólo alrededor del 25 por ciento seguía en esa categoría a los seis meses de edad.
Los hallazgos parecen ser bien recibidos. Ellen Chetwynd, editora en jefe del Journal of Human Lactation y profesora de atención de maternidad rural en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, calificó los hallazgos como interesantes, aunque el factor medido, la lactancia no nutritiva, no es una medida completa, en y en sí mismo, de la eficacia de la lactancia materna. La succión no nutritiva se define como una conducta de succión que no está involucrada en la alimentación.
“Utilizamos la satisfacción de la madre con la lactancia materna y el aumento de peso exitoso del bebé como nuestros parámetros de éxito”, dijo Chetwynd en un correo electrónico después de revisar el artículo. “Si bien estos resultados son clínicamente relevantes, son difíciles de cuantificar científicamente.
“Esta herramienta proporcionaría una medida del cambio que podría ayudar a avanzar en el campo, mostrando visualmente si se ha producido un cambio”.
