¿Demasiado tiempo con pantallas modifica el cerebro de los adolescentes?

La creciente prevalencia de las pantallas y las redes sociales en la vida de niños y adolescentes ha sido un tema candente. Ha habido mucha discusión pública y un intenso debate público sobre las formas en que la vida digital ha cambiado la experiencia de crecer, tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo. Y si bien para cualquiera que haya visto una habitación llena de adolescentes encorvados en silencio frente a sus teléfonos está claro que la vida en línea ha cambiado drásticamente algunos aspectos de la adolescencia, es importante examinar pruebas sólidas de las implicaciones de esos cambios, cuando estén disponibles. Un nuevo estudio publicado en PLOS Mental Health intenta hacer precisamente eso.

El autor principal, Max Chang, revisó una docena de artículos que utilizaban fMRI para observar los cerebros de adolescentes de entre 10 y 19 años a quienes se les había diagnosticado clínicamente adicción a Internet (aunque no es un diagnóstico del DSM-5). Los criterios para la adicción a Internet implican la incapacidad de resistir la tentación de conectarse a Internet hasta el punto de afectar negativamente el funcionamiento diario de una persona. A menudo, las personas con adicción a Internet ven perjudicadas su vida profesional o académica, su estado de ánimo y sus relaciones debido a su uso excesivo.

Los estudios, todos realizados durante los últimos 10 años, incluyeron un total de 237 adolescentes con adicción a Internet y observaron cambios en cómo las diferentes partes del cerebro se conectan entre sí, observando a los participantes mientras descansaban y también completando una tarea. Esta conectividad cerebral se conoce como conectividad funcional y puede decirnos mucho sobre la forma general en que se comporta el cerebro de una persona. El estudio mostró que, en general, los adolescentes con adicción a Internet mostraban menos conectividad funcional en las áreas de la red ejecutiva del cerebro, las partes más involucradas con el pensamiento activo. Esto sugiere que la adicción a Internet está asociada con cambios cerebrales que podrían afectar, según el estudio, el control cognitivo, la valoración de la recompensa y la coordinación motora.

Con muchos padres abrumados por la preocupación por el uso de pantallas en sus hijos, ¿podría cambiar las cosas tener datos fisiológicos más concretos como esta investigación? ¿Sería útil para los padres pensar en el uso de la pantalla (y el uso de la pantalla hasta el punto de provocar conductas compulsivas y adicción) como algo que tiene efectos fisiológicos que realmente pueden medirse? Aunque muchos padres conocen los peligros hipotéticos del uso excesivo de la pantalla, estos peligros a menudo parecen más abstractos y vagos. Del mismo modo, a muchas personas les resulta más difícil comprender los efectos psicológicos que los efectos físicos concretos. Si se demostrara que el uso excesivo de pantallas tiene efectos tangibles en el cerebro en desarrollo de la misma manera que fumar cigarrillos tiene efectos en los pulmones, tal vez les daría a los padres una manera más clara de conceptualizar a qué se enfrentan.

Sin embargo, este estudio tiene limitaciones. La mayoría de los participantes procedían de países asiáticos y el tamaño de la muestra era pequeño. Podría ser crucial realizar más investigaciones para seguir delineando y dando sentido a estos efectos y aplicarlos a un grupo más amplio de adolescentes, tal vez ayudando a los padres a comprender cómo se aplica a sus propias familias mientras luchan por tomar decisiones sobre uno de los temas más controvertidos y divisivos de educación infantil de nuestro tiempo.