¿Las personas autistas entienden emociones ajenas?

Una de las suposiciones más extendidas sobre las personas autistas es que se les dificulta mucho notar y comprender las emociones de los demás. Sin embargo, muchos de mis clientes, que son predominantemente mujeres con autismo de nivel 1, no se reconocen completamente en esta descripción.

Personalmente, creo que tengo una habilidad bastante promedio para reconocer las emociones en los demás; ciertamente, nunca he tenido problemas para saber cuándo mis hijos están molestos, frustrados, felices o enojados y, por supuesto, captar las emociones es fundamental para mi trabajo como terapeuta.

Pero sí sé que hay ciertas situaciones estresantes en las que me he perdido lo molesta o nerviosa que estaba otra persona hasta más tarde. Y una investigación reciente lo confirma, al descubrir que la conciencia emocional autista tiende a ser menor cuando la tensión es alta.

Un estudio reciente, por ejemplo, descubrió que las personas autistas eran solo un poco menos capaces que las personas neurotípicas para detectar emociones cuando se les mostraban imágenes de varias personas. También descubrió que eran solo un poco más lentas para detectar emociones, un hallazgo evidente en investigaciones anteriores.

Sin embargo, investigaciones anteriores han demostrado que, si bien los niños autistas mostraban una capacidad similar para leer emociones en condiciones no cronometradas, tenían dificultades para procesar la ira y la sorpresa cuando estaban bajo presión de tiempo. Brewer, et al (2022) encontraron que en casos donde los individuos autistas tardaron más en procesar las emociones de los demás, el tiempo de procesamiento más largo apareció debido al hecho de que las personas autistas tendían a ser más cautelosas en su interpretación de las emociones de los demás, en lugar de una velocidad de procesamiento más lenta.

Ospan Ali, Unsplash

Este amplio cuerpo de investigación más reciente ciertamente desafía nuestra comprensión de las personas autistas y puede tener implicaciones para los criterios de diagnóstico del autismo. También puede ayudar a las personas autistas a comprender que, si bien su procesamiento de las emociones de los demás puede ser un poco más lento, lo que puede causar problemas en situaciones estresantes, la mayor parte del tiempo probablemente podrán detectar y responder a las emociones de las personas que los rodean.

Gran parte del trabajo que hago consiste en encontrar formas de ayudar a las personas autistas y sus familias a superar situaciones que históricamente han sido desafiantes para ellos. Amigos, familiares, maestros y colegas pueden aprender a comunicarse con personas autistas de una manera que reconozca las diferencias en la forma en que funcionan los cerebros de las personas autistas. Cuando se trata de la expresión de emociones, entonces, darte cuenta de que tu hijo autista, esposa, esposo o colega puede necesitar un poco más de tiempo para procesar lo que está experimentando y expresando podría ser útil.

Mi cliente Marina, una mujer de unos cincuenta años, resumió sus dificultades con el reconocimiento facial diciéndome: “Nunca he resonado con estas preguntas sobre no comprender las emociones de alguien al mirar su rostro. Puedo saber si alguien está feliz o triste, enojado o frustrado.

Pero otras personas me han dicho que puedo parecer un poco en blanco mientras están realmente molestos y tratando de comunicármelo”, agregó. “Me han dicho que me tomo un poco más de tiempo para responder. Para mí, cuanto más grave es la situación, más tiempo me toma procesar cómo se siente otra persona”. La experiencia de Marina destaca la importancia de ver el procesamiento de las emociones de los demás por parte de las personas autistas como un tipo diferente de experiencia, en lugar de algo de lo que son incapaces por completo.