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Si las personas no sintieran miedo, no podrían protegerse de amenazas legítimas. El miedo es una respuesta vital al peligro físico y emocional que ha sido fundamental a lo largo de la evolución humana, pero especialmente en la antigüedad, cuando hombres y mujeres se enfrentaban regularmente a situaciones de vida o muerte.
Hoy en día, lo que está en juego es menor, pero si bien hablar en público, los ascensores y las arañas no presentan el mismo tipo de consecuencias inmediatamente graves que enfrentó el hombre primitivo, algunas personas aún desarrollan respuestas extremas de lucha, huida o congelación ante objetos o escenarios específicos.
Muchas personas experimentan ataques ocasionales de miedo o "nervios" antes de un vuelo, una primera cita o un gran juego. Pero cuando el miedo de alguien es persistente y específico a cierta amenaza y afecta su vida diaria, esa persona puede tener lo que se conoce como fobias específicas.
Al menos el 60 por ciento de los adultos admite tener al menos un miedo irracional, aunque la investigación hasta la fecha no es clara sobre por qué se manifiestan estos temores. Una teoría es que los humanos tenemos una predisposición genética a sentir tempor por cosas que fueron una amenaza para nuestros antepasados, como serpientes, arañas, alturas o agua, pero esto es difícil de verificar, aunque las personas que tienen un pariente de primer grado con una fobia parece tener más probabilidades de tener la misma. Otros señalan la evidencia de que los individuos les temen a ciertas cosas debido a una experiencia traumática previa con ellas, pero eso no explica los muchos miedos que no tienen tales orígenes.
Los rasgos de personalidad, como el neuroticismo, parecen aumentar la probabilidad de desarrollar una fobia, y la tendencia a las preocupaciones frecuentes y los pensamientos negativos también pueden aumentar el riesgo, ya que pueden ser planteados por padres sobreprotectores, perder a uno de los padres o sufrir abusos sexuales o físicos. Lo más probable es que las personas sigan múltiples caminos hacia los miedos, entre ellos la respuesta emocional del disgusto.
A lo largo de la historia de la humanidad, ciertos animales, como serpientes y arañas, han causado un gran número de muertes. Por lo tanto, algunos investigadores creen que los hombres y las mujeres pueden haber evolucionado para tener un instinto innato para evitar tales criaturas, ya que les brindaría una ventaja de supervivencia. Algunos estudios han demostrado que es más fácil condicionar a las personas sin temores aparentes a ningún animal a temer a las serpientes y arañas que a los perros u otras criaturas "amistosas". Los estudios de otros primates muestran que comparten el miedo de los humanos a las serpientes, lo que lleva a algunos a especular que esos temores en sí mismos pueden haber estimulado el crecimiento de la inteligencia de los primates en general, ya que los humanos y otros evolucionaron para evitar los peligros planteados por tales amenazas.
Las investigaciones muestran que los bebés no parecen mostrar signos de miedo hasta alrededor de los 8 a 12 meses de edad, generalmente en respuesta a nuevas personas o eventos, pero es menos probable que muestren miedo a los extraños si están sentados en el regazo de sus padres. Y si bien algunos miedos pueden ser innatos en los seres humanos, muchos se aprenden, quizás más comúnmente al ver a un padre reaccionar con temor a un animal o situación, o advertir con frecuencia a un niño sobre sus peligros.
Hay momentos en que las personas buscan activamente experiencias que podrían asustarlas, como una montaña rusa o una atracción en una casa del terror. Algunas investigaciones sugieren que, aunque estas experiencias pueden ser realmente atemorizantes en el momento, también pueden mejorar el estado de ánimo de las personas: la respuesta de miedo es sincera, pero la rápida calma de la seguridad inmediata brinda una sacudida igualmente fuerte de alivio y disfrute que puede persistir mucho después de la experiencia.
Algunos sentimientos comúnmente descritos como "miedos" no son estrictamente fobias, sino obstáculos mentales que limitan las acciones y decisiones de las personas, a menudo impidiendo que progresen, como el miedo al fracaso, el miedo al éxito, el miedo al rechazo, el miedo a perderse, o el miedo al compromiso. Estos sentimientos de inseguridad, indignidad o indecisión a menudo se pueden abordar en terapia.
Una fobia es un miedo o ansiedad particular hacia un determinado objeto o situación, cuya exposición provoca constantemente temor o angustia en quien la padece. El miedo experimentado es casi siempre desproporcionado con respecto al peligro real que representa el objeto o evento, y las personas con fobias específicas generalmente saben que no hay una razón real para tener miedo y que su comportamiento no es lógico. Sin embargo, no pueden evitar su reacción.
Las fobias se dividen en cinco categorías amplias:
- Miedos a los animales, como miedo a los perros (cinofobia), arañas (aracnofobia) o bichos (insectofobia o entomofobia). Estos miedos, conocidos como zoofobias, también incluyen el miedo a los murciélagos (quirofobia) y a las serpientes o lagartijas (herpetofobia).
- Miedos al medio natural, como miedo a las alturas (acrofobia) o a las tormentas. Estas fobias también incluyen miedo al fuego (pirofobia) y miedo a la oscuridad (nictofobia).
- Miedos relacionados con la sangre (hemofobia), las lesiones y las inyecciones, como el miedo a las agujas (tripanofobia) o los procedimientos médicos, incluida la odontología (dentofobia).
- Miedos situacionales, como miedo a volar (aerofobia), miedo a hablar en público (glosofobia) o miedo a viajar en ascensores, que es en sí mismo un tipo de miedo a los espacios cerrados (claustrofobia).
- Otros, como el miedo a vomitar o ahogarse.
Las fobias pueden manifestarse en cualquier momento, pero tienden a surgir en la infancia o la adolescencia y los síntomas suelen durar toda la vida. En algunos casos, la exposición al objeto o situación temida (el estímulo fóbico) puede provocar ataques de pánico totales o limitados. Alrededor del 6 por ciento de la población mundial experimenta una fobia específica, y las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de tener una fobia. No es raro tener múltiples fobias: las tres cuartas partes de las personas diagnosticadas con una fobia específica tienen más de una y el paciente promedio tiene tres. El inicio de una fobia a veces se puede atribuir a un evento específico, como sobrevivir a un accidente aéreo o ser atacado por un perro. Pero para muchas más personas, el origen de la fobia sigue siendo desconocido. Algunas personas con una fobia específica cambian su estilo de vida para evitar sus detonantes, mudándose a una región donde ciertos animales son raros, por ejemplo, o donde no hay metro.
La agorafobia es el miedo a situaciones de las que sería difícil escapar o en las que sería difícil obtener ayuda, como estar en un cine o en un vagón de metro. Las personas con agorafobia pueden tener miedo a viajar en el transporte público, los espacios abiertos como puentes, los espacios cerrados como los ascensores, los lugares concurridos como los conciertos y estar fuera de casa en general. Las víctimas pueden llegar a angustiarse mucho cuando se encuentran en tales situaciones y harán todo lo posible para evitarlas.
El miedo a las alturas es una fobia común y a menudo se experimenta intensamente. De hecho, los síntomas a menudo reflejan los de un ataque de pánico, como temblores, palmas sudorosas, náuseas y mareos. Algunos tienen esta fobia debido a una experiencia traumática, pero la investigación sugiere que, para muchos otros, este miedo, y otros similares como la claustrofobia, es una consecuencia de ser más conscientes de sus sensaciones corporales que otros, y es más probable que interpreten esas sensaciones como amenazantes, lo que lleva a pensamientos negativos sobre saltar, perder el equilibrio o sufrir un ataque cardíaco.
A menudo se dice que el miedo a hablar en público es la fobia más común. No lo es; solo una de cada cuatro personas informa haberla experimentado. Pero cuando se les pide a las personas con glosofobia que hablen ante un grupo, el miedo puede ser paralizante. Las personas que generalmente experimentan altos niveles de ansiedad pueden preocuparse no solo de que su habla sea ineficaz, sino que su ansiedad de alguna manera socavará su desempeño. Para otros, hay muchas otras fuentes de incomodidad, como sentirse incompetente para hablar con experiencia, preocuparse por ser evaluados por colegas de mayor estatus y, con bastante frecuencia, sobrestimar lo que está en juego en su desempeño.
La preparación, la práctica, el apoyo de los demás y aprender a ponerse en un estado más tranquilo y relajado pueden ayudar a aliviar el miedo a hablar en público, pero uno de los pasos más importantes que las personas pueden tomar es desafiar sus creencias. El replanteamiento cognitivo de las preocupaciones de uno: desafiar las creencias sobre ser aburrido, ansioso o desinformado y reemplazarlas con declaraciones más favorables, de apoyo y, significativamente, realistas, puede ayudar a alguien a ganar confianza y a percibir con mayor precisión el nivel de amenaza.
Los personajes con apariencia de payasos han sido parte de la cultura popular durante siglos. Sin embargo, algunas personas siempre los han encontrado espeluznantes y alrededor del 2 por ciento de la población experimenta coulrofobia o miedo a los payasos. La reacción puede deberse no solo a las noticias sobre crímenes cometidos por personas con máscaras de payaso o maquillaje, sino a la ambigüedad que presentan incluso los payasos inofensivos. Con expresiones pintadas e inmutables, las emociones de los payasos pueden ser difíciles de leer y sus intenciones pueden parecer impredecibles. El fenómeno conocido como desindividualización conduce a una mayor inquietud: dado que las identidades de los hombres o mujeres detrás del maquillaje están ocultas, otros pueden tener miedo de lo que podrían hacer al amparo del anonimato.
La tocofobia, o el miedo al embarazo y/o al parto, ha existido desde hace mucho tiempo, pero solo recientemente se ha investigado seriamente. Afecta tanto a las mujeres que han experimentado un embarazo como a las que no. Las víctimas pueden experimentar terror, pánico o un disgusto intenso ante la sola idea de quedar embarazadas, lo que dificulta la formación de relaciones románticas y priva a las mujeres de la familia que desean sinceramente tener. (Las mujeres que simplemente no desean tener hijos no tienen tocofobia).
La nomofobia es un miedo acuñado recientemente, con "nomo" representando la idea de "no móvil". Los investigadores que han observado que las personas experimentan ansiedad, miedo o abstinencia intensos cuando se separan de sus teléfonos móviles (o incluso de la recepción del teléfono móvil) creen que la respuesta se basa en la función principal de los dispositivos como medio de conexión con vínculos cercanos como amigos, parejas y familiares, y su papel como “sustitutos del apego humano” porque llevan fotos, mensajes y otra información personal apreciada.
El miedo a menudo adopta formas distintas de las fobias específicas. Por ejemplo, el trastorno de ansiedad social, que también se conoce como fobia social, implica un miedo profundo al juicio, la evaluación y el rechazo de otras personas que limita el disfrute de la vida de quienes lo padecen. Las personas con ansiedad social pueden evitar situaciones en las que estarán expuestas al escrutinio de los demás, como dar un discurso, comer frente a otros, conocer gente nueva o participar en conversaciones grupales.
No, pero la ansiedad social puede provocar depresión y viceversa. Las personas que experimentan ansiedad social pueden sufrir una infelicidad extrema, dudas sobre sí mismas e incluso desesperanza, síntomas que se superponen con los de la depresión. Pero la investigación sobre las dos condiciones revela un sentimiento central de inutilidad, o el sentimiento de que uno no es merecedor, ya sea de felicidad o de amistad con otras personas. Abordar ese síntoma en la terapia podría ayudar a abordar la ansiedad social antes de que desencadene la depresión.
Las técnicas de la terapia cognitivo-conductual pueden ayudar a los pacientes a comenzar a superar la ansiedad social. Practicar acercamientos a situaciones sociales a través de una exposición limitada y comenzar a cuestionar las historias internas que los llevan a evitar a los demás, puede fomentar la confianza en quienes las padecen; de hecho, son el tipo de personas que pueden manejar situaciones sociales. Desafiar las predicciones de que las cosas saldrán mal, para demostrar que son incorrectas, puede ayudar aún más a las personas a luchar contra los pensamientos ansiosos, al igual que aprender a darse crédito o recompensarse por los pasos hacia la socialización, en lugar de criticarse a sí mismas de manera poco realista en las autopsias.
Cuando el miedo interrumpe o se apodera de la vida de una persona, la terapia puede ayudar. Un tratamiento fundamental para los miedos es la terapia de exposición, en la que un terapeuta guía al cliente para que se involucre de manera gradual y constante con la fuente de su fobia en un entorno seguro para ayudar a eliminar la amenaza asociada con ella. Por ejemplo, a alguien con miedo a volar se le puede instar a pensar en aviones, ver fotografías de aviones, visitar el aeropuerto, subir a un avión y, finalmente, completar un vuelo. La terapia cognitivo-conductual (TCC) a menudo se aplica en combinación con la terapia de exposición, para ayudar a los pacientes a desafiar y replantear sus creencias dañinas.
Se pueden recetar medicamentos como los betabloqueantes, que bloquean la adrenalina y reducen la frecuencia cardíaca y la presión arterial, a corto plazo, a menudo cuando una situación temida es necesaria o inevitable, como antes de un compromiso de hablar en público.
Tener en cuenta los pensamientos, reconocer los miedos y estar presentes puede ser de gran ayuda para manejar los miedos cotidianos. El primer paso es cuestionar la historia detrás de un miedo. Cuando las predicciones mentales de uno insisten en que algo saldrá mal o que un individuo enfrenta un peligro inminente, la capacidad de dar un paso atrás, reconocer esos pensamientos como historias y evaluar con calma si son verdaderos o racionales puede ser un paso poderoso para superarlos.
El uso de la tecnología de la realidad virtual para simular la exposición a los miedos se ha convertido en una herramienta terapéutica útil. La evidencia sugiere que la Terapia de Exposición Gradual de Realidad Virtual (TEGRV) puede ser especialmente útil para abordar inquietudes como fobias específicas, agorafobia y trastornos de ansiedad. Los resultados de los pacientes no parecen ser diferentes en entornos virtuales y reales, pero la realidad virtual puede permitir a los terapeutas llegar a más personas con atención accesible y asequible.
Nadie vive sin miedo, pero las personas que se perciben como valientes pueden responder y gestionar sus miedos de formas que pueden ofrecer modelos a los demás. Primero, no temen tener miedo, sabiendo que es un sentimiento que a veces es inevitable, y que es un sentimiento que puede ser útil cuando se reconoce como una alerta y no como una barrera. Con este conocimiento, pueden prepararse sin entrar en pánico, actuar en lugar de rehuir y pedir ayuda cuando sus miedos les indiquen que puede ser necesario.
