¿Los perros hacen duelo por la pérdida de un compañero canino?

Hace algunos años, tuve un Cairn Terrier llamado Flint. Cuando tenía alrededor de cinco años, nos hicimos de un segundo perro, un Cavalier King Charles Spaniel, al que llamamos Wizard. Los dos perros tenían casi la misma altura y peso, pero cuando se trataba de características y personalidad, eran tan diferentes como la tiza y el queso. Flint era un típico terrier hiperactivo y de alto mantenimiento, que constantemente buscaba algo a lo que perseguir o ladrar, mientras que Wiz era tranquilo, relajado y, aunque era observador, rara vez se movía para ladrarle a algo. Ambos perros eran amigables y se llevaban bien. Ambos dormían a los pies de mi cama, a menudo con la cabeza apoyada en mis tobillos. Los dos perros siempre estaban juntos, en la casa, en las clases de adiestramiento de obediencia, o cuando salíamos al campo.

Cuando fallece un compañero canino

Cuando Wiz tenía alrededor de cuatro años, Flint murió repentinamente. Estoy seguro de que, desde el punto de vista de Wizard, era simplemente el caso de que Flint siempre estaba allí y luego, un día, se fue y nunca regresó. Al principio, Wiz simplemente pareció desconcertado y revisaba los lugares donde Flint solía descansar, especialmente su escondite favorito debajo de la mesa auxiliar al lado del sofá. Después de un día más o menos, la sensación de pérdida de Wizard parecía aumentar, volvía la mirada hacia el lugar, y luego gemía lastimeramente.

Wiz siempre había sido un perro cariñoso, sin embargo, después de la pérdida de Flint, se volvió "pegajoso". Ahora me parecía que buscaba algo más que mero afecto, algo más, como seguridad. Por la noche ya no se contentaba con dormir a mis pies, sino que se movía hacia arriba en la cama y se deslizaba bajo mi brazo. Si tuviera que describir su comportamiento, diría que estaba apático, confundido y (estoy seguro de que estoy antropomorfizando) deprimido. Me pareció que estaba de duelo por la pérdida de su compañero canino.

Les dije a algunos de mis colegas psicólogos que creía que Wiz estaba de luto por la muerte de Flint. Sin embargo, un psicólogo del desarrollo señaló que, dado que los perros tienen habilidades mentales similares a las de un niño humano de 2 o 3 años, esto era dudoso. Dijo que era poco probable que fuera un duelo real, ya que eso requeriría algún concepto de la naturaleza y las implicaciones de la muerte, pero los datos sugieren que eso está más allá de la capacidad mental de los niños humanos hasta que alcanzan la edad de 4 o 5 años. Esa línea de razonamiento llevó a la conclusión de que sería poco probable que los perros tuvieran la capacidad de comprender el concepto de muerte. Entendí la validez de lo que estaba diciendo, pero era difícil quitarme la sensación de que esto realmente era un comportamiento de duelo.

Reuniendo datos sobre el duelo y la tristeza caninos

Algunos años más tarde me contactaron dos investigadoras italianas, Federica Pirrone de la Universidad de Milán y Stefania Uccheddu de la Clínica y Laboratorio Veterinario San Marco en Padua. Estaban formando un equipo internacional de una docena de investigadores para estudiar la cuestión de si los perros lloran. Debido a que sentí que los perros lloraron por la pérdida de un compañero de casa, me uní con mucho gusto al equipo para que finalmente pudiéramos probar esta noción empíricamente. Mi papel en el proyecto fue modesto, con la mayor parte del trabajo pesado realizado por Federica y Stefania.

Nada se mueve con rapidez en la investigación, y el primer paso requería el desarrollo del instrumento de medición que usaríamos para nuestra recopilación de datos. Esto llevó varios años. Primero hubo un estudio piloto, luego una muestra de prueba de 369 personas, seguido de una gran cantidad de análisis estadísticos para seleccionar los elementos que funcionan y validar el instrumento de la encuesta. Cuando estuvo terminado lo llamamos el "Cuestionario del Perro de Luto".

Después de eso, estábamos listos para recopilar los datos reales. Esto involucró una nueva encuesta de 426 dueños de perros italianos que habían tenido al menos dos perros, uno de los cuales había muerto mientras el otro aún estaba vivo.

Los resultados fueron bastante claros en algunos aspectos. Ciertamente, el perro sobreviviente se vió afectado por la pérdida de su compañero, ya que el 86% de los dueños de perros observaron cambios negativos en el comportamiento del perro sobreviviente. Para muchos de estos perros, los cambios de comportamiento fueron de una duración significativa, ya que el 32% informó que estos duraron entre dos y seis meses y el 25% informó que duraron más de seis meses.

¿Qué comportamientos están relacionados con el duelo?

Cuando les pedimos a los sujetos que describieran los cambios de comportamiento que observaron, el 67% informó que el perro que sobrevivió comenzó a buscar más atención (al igual que el comportamiento pegajoso que observé en Wiz). Según los informes, el 57% informó que los perros jugaban menos y el 46% informó que, en general, eran menos activos. Aproximadamente el 35% de los propietarios informaron que el perro sobreviviente dormía más y aproximadamente 1 de cada 3 perros mostraba signos de mayor ansiedad y miedo. Además, el 32% informó que los perros comían menos y el 30% informó un aumento en los lloriqueos o ladridos.

La calidad de las relaciones importa

Una sorpresa (al menos para mí) fue que el tiempo que los perros vivieron juntos no influyó en si el perro sobreviviente mostraba comportamientos de duelo. Sin embargo, la calidad de la relación entre los dos perros era importante. Si los perros eran amistosos entre sí, era más probable que el sobreviviente mostrara dolor. Un marcador importante fue si los perros compartían comida entre ellos.

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No fue tan sorprendente el hecho de que los perros tuvieran más probabilidades de tener cambios de comportamiento negativos y miedo cuando sus dueños mostraban más indicadores de sufrimiento, dolor, ira o trauma psicológico después de la muerte de su mascota. Esto también genera un pequeño problema de interpretación, ya que los cambios de comportamiento del perro pueden ser una forma de transmisión social en la que responden a los cambios de humor de sus dueños en lugar de a la pérdida de su compañero.

¿Es realmente un duelo?

Por lo tanto, estos datos muestran claramente que en hogares con varios perros, la muerte de un perro tiene un impacto en el comportamiento, eso no está en discusión. Sin embargo, nuestro equipo no pudo decir definitivamente que los perros están respondiendo a la muerte de su compañero o si se trata de algún tipo de ansiedad por separación debido a la ausencia de su compañero de casa. Al final, nos quedamos con los mismos problemas que tienen los psicólogos del desarrollo cuando tratan con la definición de duelo en niños pequeños. Está bastante claro que hay cambios de comportamiento cuando un amigo canino se retira de la vida de un perro, sin embargo, la interpretación de si esto es realmente pena o luto no es sencilla.

Aún así, si tuviera que resumir nuestros datos en una sola oración, diría que cuando un perro pierde a un compañero canino, parece causar dolor psicológico en el perro sobreviviente.

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