Su trabajo es ayudarte a lidiar con el duelo de tu mascota

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Amy Conroy estaba sentada sola en una sala de reconocimiento veterinario, con las manos aferradas a una botella de agua y los ojos parpadeando. Su gata de 16 años, Leisel, tenía problemas para respirar. Ahora esperaba que la pusieran al día.

Se abrió la puerta y entró Laurie Maxwell.

Maxwell trabaja para MedVet, un hospital veterinario de urgencias 24 horas de Chicago. Pero cuando tomó asiento frente a Conroy un lunes de mayo por la tarde, le explicó que no estaba allí por el gato. Estaba allí por Conroy.

Maxwell es trabajadora social veterinaria, un trabajo en un rincón poco conocido del mundo de la terapia que se centra en aliviar el estrés, la preocupación y la pena que pueden surgir cuando una mascota necesita atención médica.

Las mascotas ya no existen en la periferia de la familia humana. Por poner un ejemplo, una encuesta realizada en 2022 reveló que casi la mitad de los estadounidenses duermen con un animal en su cama. Como esa relación se ha intensificado, también lo ha hecho el estrés cuando algo va mal. Esas emociones pueden desbordarse en los hospitales de animales, donde los trabajadores sociales pueden ayudar a los dueños de mascotas a tomar decisiones difíciles, como la eutanasia o si pueden permitirse pagar miles de dólares por su cuidado.

Aunque todavía son escasos, los trabajadores sociales en hospitales de animales son cada vez más numerosos. Las grandes cadenas, como VCA, están empezando a emplearlos, al igual que los principales hospitales veterinarios académicos. El servicio suele ser gratuito. Alrededor de 175 personas han obtenido un certificado en trabajo social veterinario de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que es un centro para el campo.

Maxwell, quien supervisa el trabajo de cinco trabajadores sociales en cinco centros de MedVet, también ayuda en turnos ocupados.

En la habitación con Conroy, propietaria de Leisel, Maxwell planteó una de sus preguntas habituales: “¿Qué papel desempeña ella en su vida?”.

Conroy sonrió. “Bueno, es terrible decirlo, porque he tenido otros gatos”, dijo. “Pero va a ser mi gata favorita”.

Conroy dijo que cuando trajo a Leisel a casa de un refugio en 2010, la gata era tan temerosa que pasaron dos años antes de que Conroy pudiera siquiera tocarla. Ahora, las dos están muy unidas.

“Tengo ansiedad social. Y a veces puede ser bastante debilitante”, comentó Conroy a Maxwell. “Me siento como si ella tuviera ansiedad social. Lo compartimos, ¿sabes?“

“Tu gato del alma”, dijo Maxwell. “Creo que es un gato único en la vida”.

Al final del pasillo y a la vuelta de la esquina, Dani Abboud, estudiante de trabajo social, se sentó en el suelo para hablar con Gloria Reyes, su hijo de 11 años, Jesreel, y su nieta de 8 años, Janiah. Estaban visitando a Sassy, su pitbull de 12 años, quien sufría complicaciones críticas por una operación de vejiga.

“¿Dónde estabas antes? preguntó Reyes a Abboud riendo. Horas antes, había luchado para decidir si aplicar la eutanasia a Sassy o ingresarla para una segunda cirugía. “Si no viera vida en sus ojos, entonces tal vez”, dijo. “No puedo sacrificarla”.

“Sabes lo que hay en su corazón”, dijo Abboud.

El principal trabajo de los trabajadores sociales es atender a los dueños de mascotas, pero veterinarios y técnicos —esencialmente personal de enfermería— dicen que también les ayuda. “Antes me iba a casa y me preguntaba de verdad qué le había pasado a un cliente”, afirmó Amy Heuberger, jefa del servicio de urgencias de MedVet en Chicago. Ahora, dice, “puedo atender a más animales en un turno, porque sé que se sigue atendiendo a los clientes.“

Elizabeth Strand, directora del programa de trabajo social veterinario de la Universidad de Tennessee, afirma que contar con un terapeuta en plantilla se está convirtiendo en un argumento de venta para atraer a veterinarios y otros trabajadores. El sector es muy estresante y las tasas de suicidio entre los veterinarios son superiores a la media.

Tras dejar a Reyes y a los niños, Abboud, dirigió su atención a Evrim Topal, a quien había estado ayudando ese mismo día. Topal había traído al perro de su familia, Zorro, un cockapoo de 16 años, porque tenía problemas para respirar. Un examen reveló que el estado de Zorro no iba a mejorar.

Abboud se reunió con Topal en una “sala de confort” que MedVet reserva para las eutanasias. Topal dijo que sus sentimientos habían sido un caos cuando llegó. “No creo que estuviera preparada para tomar esta decisión”, dijo. Pero después de hablarlo, se sintió en paz.

Unos instantes después, un ayudante introdujo a Zorro en un carro. Una mascarilla de plástico le suministraba oxígeno. Subió a Zorro a su regazo, mientras Abboud movía el tubo de oxígeno para que pudiera respirar mejor. “Está bien, está bien”, le susurró Topal a Zorro.

Después de que Topal pasara un rato a solas con Zorro, hizo sonar una campana para avisar al personal de que estaba lista. Heuberger se reunió con Abboud en la sala.

“Gracias por estar aquí”, dijo Topal.

Heuberger se arrodilló en el suelo y administró los medicamentos letales. Al cabo de unos segundos, Zorro dejó de respirar.

Katie Thomas es una periodista de investigación sobre cuidado de salud en El Times. Más de Katie Thomas