L'année 2020 a été étrange pour tous les acteurs du monde de la culture. À Cannes, pour la première fois depuis 1968, les habitants n'ont pas eu à fuir leur ville, car les stars internationales n'ont pas foulé le tapis rouge. Aucune Palme d'or n'a été décernée. En mai 2020, la Croisette est restée bien calme en raison de la pandémie de Covid-19.
Auparavant, deux annulations avait déjà marquées le Festival de Cannes : celle de 1939, et de 1968. Retour sur ces deux années sans stars.
Un festival annuel depuis 1946, après l'échec de 1939
Officiellement fondé en 1946, la première édition du Festival de Cannes aurait pourtant dû avoir lieu en 1939. Après une idée approuvée par le ministre à l'Éducation nationale Jean Zay, en 1938, la ville de Cannes avait été retenue pour accueillir le plus grand festival du film international sur le sol français.
Le première édition du Festival de Cannes doit se dérouler du 1er au 20 septembre 1939, sous la présidence de Louis Lumière. Quatre films français font partie de la sélection officielle. Côté international, Victor Fleming doit présenter Le Magicien d'Oz. Le grand gagnant remportera non pas la Palme d'or, mais la "coupe Lumière", en hommage au président du Festival, pionnier du 7e art.
Mais le 1er septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale débute. L'Allemagne nazie envahit la Pologne. Face à ces bouleversements, le Festival de Cannes est donc annulé. Il ne verra pas le jour avant 1946.
En 1968, une fin anticipée à cause de Mai 68
Le 10 mai 1968, la 21e édition du Festival de Cannes débute comme chaque année, présidée cette année-là par le romancier français André Chamson. Parallèlement, Mai 68 a débuté dans la capitale. Les premières journées se déroulent presque comme prévues, avec la projection de films, la montée des marches et la venue des cinéastes de la Nouvelle Vague.
Mais le cinéma français vit déjà une période compliquée. En février 1968, Henri Langlois, le fondateur de la Cinémathèque, est limogé de son poste de directeur administratif par le ministre de la Culture de l'époque, André Malraux, lui reprochant une mauvaise gestion. Le Comité de défense de la Cinémathèque française est rapidement créé, emmené par François Truffaut, Jean-Luc Godard et Jacques Rivette.
Face à la mobilisation des réalisateurs français les plus influents de l'époque, André Malraux revient sur sa décision. Henri Langlois reprend son poste quelques semaines avant l'ouverture du Festival, mais la rancune des professionnels envers le pouvoir persiste.
À peine la 62e édition déclarée ouverte, les associations demandent son annulation. Après quelques jours d'accalmie et la projection des premiers films, le 17 mai, à Paris, les États généraux du cinéma demandent formellement l'annulation du Festival. Le lendemain, François Truffaut prend la parole sur la Croisette. Il demande aux participants de soutenir le mouvement étudiant lancé à Paris et d'annuler le Festival.
La compétition chavire. Le réalisateur tchèque Milos Forman, venu présenter Au feu les pompiers, est le premier à annoncer son retrait. Le français Claude Lelouch le suit. Plusieurs membres du jury, dont Monica Vitti, Terence Young, Louis Malle et Roman Polanski démissionnent.
Le même jour, le réalisateur Jean-Luc Godard est catégorique face à la presse : "On pense qu'il n'y a pas un seul filme qui montre des problèmes ouvriers ou étudiants tels qu'ils se passent aujourd'hui. (...) Nous sommes en retard. Nos camarades étudiants nous en donnaient l'exemple en se faisant casser la figure il y a la semaine. (...) Il s'agit de manifester avec une semaine et demi la solidarité du cinéma sur les mouvements étudiants et ouvriers qui se passent en France.
Je vous parle de solidarité avec les étudiants et vous me parlez travelling et gros plan. Vous êtes un con.
Quand François Truffaut reprend la parole, il lance pour la première fois, haut et fort : "Je souhaite que le Festival s'arrête". Lorsque la salle proteste, Jean-Luc Godard ajoute : "Je vous parle de solidarité avec les étudiants et vous me parlez travelling et gros plan. Vous êtes un con."
Le dimanche 19 mai, à 12 heures, un communiqué annonce que le conseil d'administration du Festival de Cannes a décidé à l'unanimité de clore la compétition, cinq jours avant la fin. "Les circonstances ne permettant pas d'assurer les projections dans les conditions normales, le conseil d'administration décide d'arrêter le festival et s'en excuse auprès des participants étrangers", lit le délégué général Robert Favre Le Bret.
Aucun prix n'est remis. Seuls 8 films sur les 27 présentés en compétition officielle ont été projetés. Pour marquer cette annulation symbolique, quarante plus tard, en 2008, Cannes Classics présente cinq films n'ayant pas été présentés en mai 1968. Parmi eux, figurent Vingt-quatre Heures de la vie d'une femme (Dominique Delouche), Anna Karénine (Alexandre Zarkhi) et Peppermint frappé (Carlos Saura).
En 2020, le Festival annulé en raison de la pandémie de Covid-19
La 73e édition du Festival de Cannes aurait dû se tenir du 12 au 23 mai 2020. Après plusieurs semaines incertaines, les organisateurs ont dû se raviser face à la pandémie de Covid-19. Le président Pierre Lescure et le délégué général Thierry Frémaux ont d’abord envisagé de décaler le festival de mai à fin juin. Mi-avril, ils annoncent par un communiqué que "la 73e édition du Festival International du Film de Cannes n’est plus possible à cette date (fin juin, ndlr)".
Les quelques mots précisent que le rendez-vous cinématographique n'aura pas lieu "sous sa forme initiale", et que Cannes "est un instrument essentiel de soutien à l’industrie cinématographique" qui "doit continuer à étudier l’ensemble des éventualités permettant d’accompagner l’année cinéma en faisant exister les films de Cannes 2020 d’une manière ou d’une autre."
Début juin, le Festival annonce tout de même sa sélection officielle. Aucun prix n'est décerné, mais tous les films reçoivent un label Cannes 2020. Fin septembre, grâce à l'amélioration de la situation épidémique, une sélection réduite "Spécial Cannes 2020" est annoncée.
Du 27 au 29 octobre 2020, au Palais des Festivals, quatre films de la sélection officielle sont présentés en avant-première. Plusieurs courts-métrages concourent pour la Palme d'or du court-métrage, remportée par I Am Afraid To Forget Your Face de l'Égyptien Sameh Alaa.
Le président du jury de la 73e édition du Festival de Cannes, choisi en janvier 2020, s’était engagé à revenir en 2021. Promesse tenue. Spike Lee est bien présent sur la Croisette, aux côtés de Tahar Rahim, Mélanie Laurent et Mylène Farmer, pour les jurés français. D'abord mise en péril, la 74e édition du Festival a simplement été décalée de quelques semaines, du 6 au 17 juillet 2021.