Cómo es Ariane 5: el cohete que permitirá evaluar la posibilidad de vida extraterrestre en Júpiter
Este vehículo de la Agencia Espacial Europea llevará en su interior una nave que tendrá como objetivo llegar al quinto planeta del sistema solar y estudiar sus lunas oceánicas para conocer sus condiciones de habitabilidad
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Un cohete Ariane 5, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), pondrá en órbita una nave que enfilará hacia Júpiter para realizar análisis detallados sobre este planeta gaseoso y las posibilidades de albergar agua y vida que hay en sus tres lunas oceánicas: Ganímedes, Calisto y Europa.
El nombre de la misión europea es Juice, acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las lunas heladas de Júpiter, en inglés). El despegue del cohete desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guyana Francesa, estaba pactado para este jueves a las 9.15 (hora argentina), pero debió suspenderse debido a condiciones meteorológicas adversas. Como informaron desde la ESA, quedó agendado para mañana.
El cohete Ariane 5 que servirá para poner a Juice en órbita es el modelo más representativo de la Agencia Espacial Europea. Se trata de un vehículo de un solo uso, cuyo diseño se remonta a 1984, y que en 1996 realizó el primer vuelo de prueba del Ariane 1.
Esta última versión cuenta con distintos componentes: el motor Vulcain, propulsores de combustible sólido (perclorato de amonio, combustible de aluminio y polibutadieno con terminal hidroxilo) y una Etapa Criogénica Principal, que es el principal empuje del cohete y el carenado que recubre la nave y se desmonta en el espacio para revelar la carga.
Esto ocurre porque el cohete se desmonta en el espacio luego de desplegar satélites y otros dispositivos. Como señalan desde la ESA, este objetivo ha sido cumplido: los sucesivos modelos de esta nave colocaron cerca de la mitad de todos los satélites comerciales del mundo. Se realizan entre seis y siete lanzamientos del Ariane 5 por año.
Entre otras misiones, en 2021, el Ariane 5 transportó en su interior al telescopio James Webb, el observatorio espacial más potente del mundo que —desde su puesta en órbita— capturó para la humanidad imágenes inéditas del cosmos, en una misión conjunta entre la ESA, la NASA estadounidense y la Agencia Espacial Canadiense. Además, en 2014, fue un cohete de este tipo el que transportó el ARSAT 1, el primer satélite de comunicaciones geoestacionarias argentino, el cual fue construido por la empresa nacional Invap.
Tal como comunicaron desde la ESA, la exitosa trayectoria del Ariane 5 tendrá un punto final con el lanzamiento de Juice. Esto se debe a que su salida de la línea de producción servirá para dar paso al Ariane 6, cuyo despegue inaugural está previsto para este 2023.
Qué se busca en la misión a Júpiter
Según el plan diseñado por la Agencia Espacial Europea, una vez en órbita, Juice comenzará un viaje de ocho años que lo acercará a las proximidades de Júpiter, el quinto planeta del sistema solar, de composición gaseosa. Su principal tarea será estudiar la composición de este cuerpo celeste y, luego, enfocarse en Ganímedes, Calisto y Europa, sus tres lunas oceánicas, para entender su composición química y realizar diversos análisis que permitan determinar las condiciones de habitabilidad de estos satélites naturales.
El Juice entrará en la órbita de Ganímedes, que tendrá un lugar de privilegio en este estudio, por las posibilidades que tiene de contener agua y condiciones favorables para la vida humana. Los objetivos de los investigadores en esta luna oceánica de Júpiter serán, entre otros, la “caracterización de las capas oceánicas y detección de reservorios de agua putativos subterráneos; mapeo topográfico, geológico y de composición de su superficie; estudio de las propiedades físicas de las costras de hielo”, remarcó la NASA.
El Cohete Ariane 5, en fotos
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