Así son los ‘onsen’ de Japón: espectaculares baños termales en mitad de la naturaleza que son una experiencia única

Japón, situado en la confluencia de cuatro placas tectónicas, es famoso por sus abundantes fuentes termales naturales, conocidas como onsen. A lo largo de la historia, los japoneses han apreciado esta riqueza natural, incorporando la visita a los onsen en sus escapadas y vacaciones. A diferencia de los sento, baños públicos de agua caliente, los onsen son baños termales naturales que deben cumplir con ciertos requisitos, como contener al menos un elemento químico específico —litio, hierro, azufre o bicarbonato de sodio, entre otros— y mantener una temperatura mínima de 25 °C, según la Ley Japonesa de Aguas Termales.

Dependiendo de la composición química de sus aguas, existen hasta diez tipos diferentes de onsen, cada uno con distintas propiedades medicinales. De este modo, entre los destinos onsen más famosos del país, destacan varios que ofrecen una oferta turística complementaria inigualable.

Ubicado en las montañas de la prefectura de Gunma, a 1.200 metros sobre el nivel del mar, se encuentra el pintoresco pueblo balneario de Kusatsu, conocido por su amplia oferta de onsen y rotenburo públicos (baños al aire libre). Kusatsu ha sido reconocido como el mejor onsen de Japón durante 18 años consecutivos y alberga el manantial de aguas termales con el mayor caudal del país. La acidez de sus aguas les confiere propiedades antibacterianas, beneficiosas para la piel y útiles para tratar dolores musculares.

El pueblo ofrece un ambiente acogedor ideal para pasear en un entorno montañoso. Kusatsu es también famoso por sus ashiyu, pequeños estanques de agua caliente diseñados para sumergir los pies y relajarse. Yubatake, que significa “campo de agua caliente”, es uno de los principales atractivos turísticos de la zona, donde el agua geotermal aflora directamente desde su manantial. Además, la estación de esquí de Kusatsu Kokusai, situada entre Kusatsu y el monte Kusatsu-Shirane, ofrece la oportunidad de esquiar o hacer snowboard antes o después de disfrutar de un relajante baño en las fuentes termales.

Beppu Onsen, situado en la prefectura de Oita, es un conjunto de ocho pueblos famosos por su amplia variedad de baños termales modernos y bien equipados, así como por sus numerosos ryokan, alojamientos tradicionales japoneses con instalaciones propias de onsen. La principal atracción turística de Beppu son los “infiernos” o jigoku , designados como “lugares de belleza única”.

Estos fenómenos naturales se originan en las aguas termales y gases subterráneos de la ciudad. La ruta más conocida, Beppu Jigoku Meguri, permite visitar siete de estos jigoku, donde las aguas termales ricas en cloruro y bicarbonato de sodio son beneficiosas para tratar condiciones como neuralgia, reumatismo y fatiga. Desde el período Kamakura (1185-1333), los samuráis heridos acudían a estas aguas en busca de recuperación. Cabe destacar que en estos “infiernos” no es posible bañarse, ya que están destinados solo a la contemplación.

Una opción complementaria altamente recomendable es ascender al Monte Tsumuri en el funicular Beppu Ropeway, el más importante de Kyushu. Con una altitud de 1.375 metros, este recorrido ofrece vistas espectaculares de la localidad de Beppu y su magnífica bahía, especialmente en verano y al atardecer o por la noche.

Considerado como una de las localidades más famosas de Japón, el enclave se sitúa al norte de las montañas de Rokko, detrás de la ciudad portuaria de Kobe. Detrás de estas cadenas montañosas se sitúa este pueblo cuyos onsen se remontan a hace más de 1300 años. Desde entonces, emperadores, nobles y guerreros samurái han visitado este lugar que incluso se recoge en las crónicas del “Nihon Shoki” uno de los documentos históricos más antiguos de Japón. Sus paisajes otoñales en la zona del Parque Zuihoji Park y en las montañas de Rokko son verdaderamente espectaculares.

A pesar de que sus aguas no son de origen volcánico sino de un manantial natural que nace en el agua de mar que ha quedado bajo la placa tectónica a 60 km de profundidad, un fenómeno no muy frecuente por lo que este tipo de manantiales se conoce como de “tipo Arima”. Desde siglos atrás, Arima Onsen ha sido siempre un lugar muy popular debido a su cercanía de grandes ciudades como Kioto, Osaka y Kobe. Lo más llamativo es su “kinsen” o “baño de color dorado” que generan los lodos y las aguas ricas en hierro y sales que tienen propiedades beneficiosas para la piel y el cuerpo, capaces de curar el malestar general.

A lo largo de los siglos, esta ciudad de la prefectura de Gifu ha adquirido renombre como uno de los principales destinos de fuentes termales. Recientemente, Gero Onsen fue designado como uno de los “100 Destinos del Mundo Más Sostenibles” en 2022 por Green Destinations, una de las certificaciones de destinos sostenibles más prestigiosas bajo la gestión del Global Sustainable Tourism Council (GSTC).

Numerosos hoteles o ryokan, ubicados en las proximidades, disponen con frecuencia de baños exclusivos para sus huéspedes y recetas tradicionales preparadas con ingredientes locales frescos. Además, el entorno natural de la región invita a que todos los visitantes disfruten de actividades al aire libre (senderismo, cicloturismo, rafting), o admirar las tradicionales casas rurales en el Gero Onsen Gassho Village.

Para quienes prefieran las visitas culturales, también hay lugares de gran interés. Uno de ellos es el templo Onsenji deslumbra con una gran vista panorámica a la ribera del río Hida. Su buda está dedicado a la curación y se dice que el contenido mineral de su agua de manantial tiene poderes regeneradores. Por su parte, el templo Zenshoji alberga amplios tesoros naturales, destacando un gran cedro de 1.200 años y ciruelos plantados por mensajeros imperiales en tiempos pasados.

Noboribetsu, situado en la prefectura de Hokkaidō, dentro del Parque Nacional Shikotsu-Tōya es casa de diferentes onsen famosos por su abundancia y variedad. Ubicada a una hora por carretera desde el aeropuerto internacional de Shin-Chitose, sus aguas impregnadas de azufre de color blanco son conocidas por aliviar dolores musculares, mejorar la circulación sanguínea y proporcionar una gran sensación de relajación.

Desde Jigoku-dani, o Valle del Infierno, fluyen estas aguas por las profundidades y emergen a borbotones de manera especialmente visual. Caminar entre las piscinas calientes a través de las pasarelas y experimentar el calor de los vapores en la piel es una sensación única que los visitantes pueden sentir al pasear por este recóndito valle rodeado de rocas y árboles de hoja caduca. Una atracción pintoresca de este lugar es el espectáculo pirotécnico de las deidades demoníacas “Yukijin” que, según cuenta la tradición local, aparecen en la 88ª noche después del primer día de primavera y son los seres encargados de proteger el onsen.

Con su espectáculo de antorchas de fuego y música de tambores, estas deidades tienen la misión de realizar un ritual purificador para eliminar las enfermedades de las personas y honrar a las deidades. Este espectáculo se puede contemplar en Noboribetsu Onsen desde junio a finales de julio por la noche.

A pesar de que Kusatsu no dispone de estación ferroviaria, es una localidad a la que se puede acceder fácilmente. La mejor forma de hacerlo es en coche de alquiler por la Carretera Romántica de Japón —que conecta Nagano, Gunma y Tochigi— mientras admiras la belleza del paisaje. El trayecto dura unas 3 horas desde Tokio; en tren bala sería aproximadamente 1 hora y media desde la estación de Takasaki.

La estación de Beppu está conectada mediante trenes rápidos limitados con Hakata, Oita, Miyazaki e Hitoyoshi, así como las zonas cercanas. Desde la estación de Beppu se puede llegar a las ocho áreas onsen en transporte público. El más cercano, se encuentra a 2 minutos a pie desde la estación, mientras que el más alejado, está a unos 30 minutos en autobús.

A Arima Onsen se puede llegar fácilmente combinando tren y autobús. Si se viaja desde Tokio, la mejor opción sería coger el tren bala Tokaido-Sanyo hacia Hakata y bájarse en la estación de Shin-Kobe. Una vez lleguemos a Shin-Kobe, se puede llegar directamente a Arima Onsen en autobús regional.

Gero Onsen cuenta con excelentes conexiones de transporte desde Nagoya y Gifu. Desde Nagoya o la ciudad de Gifu, los viajeros han de tomar la línea JR Takayama. El trayecto es de 1 hora y media desde Nagoya, y un poco más de 1 hora desde Gifu.

La forma más fácil de acceder a Noboribetsu es en coche o en autobús. Desde la estación de tren de Noboribetsu, los visitantes deben tomar un autobús o conducir por unos 15-20 minutos. Se puede aparcar en los hoteles onsen o en aparcamientos públicos de la zona. Desde Sapporo, el trayecto a Noboribetsu tiene una duración aproximada de 90 minutos en coche y 2 horas en tren.