Na busca pelo espaço, SpaceX deixa rastro de destruição no meio ambiente

Enquanto o Starship de Elon Musk — o maior foguete já construído — decolou com sucesso em direção ao céu no mês passado, o lançamento foi aclamado como um enorme salto para a SpaceX e para o programa espacial dos Estados Unidos.

O lançamento tinha desencadeado uma enorme explosão de barro, pedra e detritos em chamas nas terras públicas que circulam o complexo espacial de US$ 3 bilhões de Musk. Pedaços de chapas metálicas e isolamento estavam espalhados ao longo dos montes de areia em um lado de um parque estadual. Em outro lugar, um pequeno incêndio havia começado, deixando um pedaço do campo carbonizado no parque — restos do lançamento que queimou 3,4 milhões de quilos de combustível.

O que mais perturbou um membro da comitiva foi a mancha amarela no solo, exatamente no mesmo local onde um ninho de pássaro estava no dia anterior. Nenhum dos nove ninhos registrados pelo programa sem fins lucrativos Coastal Bend Bays & Estuaries antes do lançamento sobreviveu intacto.

A gema dos ovos agora manchava o chão.

“Os ninhos foram todos bagunçados ou estão com ovos faltando,” disse Justin LeClaire, biólogo de vida selvagem de Coastal Bend para um inspetora do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, enquanto a reportagem do The New York Times acompanhava a investigação.

O resultado foi parte de um padrão bem documentado.

Em pelo menos 19 ocasiões desde 2019, as operações da SpaceX causaram incêndios, vazamentos, explosões ou outros problemas associados ao rápido crescimento do complexo de Musk em Boca Chica. Esses incidentes causaram danos ambientais e refletem um debate mais amplo sobre como equilibrar progresso tecnológico e econômico com a proteção de ecossistemas delicados e comunidades locais.

A tensão natural é ampliada pela influência de Musk sobre as aspirações espaciais dos Estados Unidos. Membros do Congresso americano e autoridades de alto escalão do governo de Joe Biden têm se preocupado de forma pública e privada sobre o extenso poder de Musk, uma vez que o governo dos Estados Unidos depende cada vez mais da SpaceX para operações espaciais comerciais e para seus planos de viajar para a Lua e até mesmo para Marte.

Executivos da SpaceX negaram repetidamente solicitações de comentário feitas pessoalmente e por e-mail pelo Times. Mas Gary Henry, que até esse ano atuava como conselheiro da SpaceX nos programas de lançamento do Pentágono, disse que a empresa estava ciente das reclamações dos oficiais sobre impacto ambiental e estava comprometida em lidar com elas.

Kelvin B. Coleman, o principal funcionário da Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA, na sigla em inglês) que supervisiona as licenças de lançamento espacial, disse estar convencido de que sua agência estava cumprindo sua função, que é promover viagens espaciais com segurança.

“Espalhar detritos nos parques estaduais ou terrenos federais não é o que prescrevemos, mas a questão principal é que ninguém se machucou, ninguém saiu ferido”, disse Coleman em uma entrevista. “Certamente não queremos que as pessoas se sintam atropeladas. Mas é uma operação muito importante que a SpaceX está conduzindo lá. É realmente importante para o nosso programa espacial civil.”

É provável que o conflito no sul do Texas respingue em outros locais de lançamento da SpaceX na Califórnia e na Flórida, à medida que a empresa aumenta a frequência de seus lançamentos e, com o Starship, o tamanho de seus foguetes.

Este relato é baseado em mais de 10 mil páginas de e-mails e outros registros estaduais e federais tornados públicos por meio de pedidos de registros abertos, ações judiciais e divulgações federais, bem como entrevistas com mais de duas dúzias de autoridades locais, federais e estaduais que supervisionam o projeto.

Esses registros revelam como SpaceX ao longo do tempo expandiu sua produção de foguetes e operações de lançamento no sul do Texas para uma escala muito maior do que Musk havia prometido inicialmente.

“Eles seguiam dizendo, ‘não, nós não vamos fazer isso, não vamos fazer isso’ e então eles voltaram e dizesseram ‘sim, nós vamos’”, disse Mark Spier, que atuou como o principal oficial local do Serviço de Parques Nacionais quando o projeto SpaceX começou. “Estávamos sendo enganados.”

Musk e a empresa prometeram uma sensibilidade diferente quando estavam estabelecendo as operações em Boca Chica. A SpaceX disse às autoridades locais que o projeto teria uma “pegada pequena e ecológica” na qual “a área ao redor é deixada intocável”, o que significa que “proporciona um excelente habitat para a vida selvagem”.

Mas desde o início, segundo entrevistas com executivos envolvidos na compra de terra pela SpaceX, o plano de Musk era usar terras federais e estaduais ao lado do pequeno pedaço de propriedade que a empresa comprou inicialmente, sabendo que acidentes com foguetes provavelmente fariam com que destroços voassem.

“Nós temos muita terra sem ninguém ao redor, então se ela explodir, tudo bem”, disse Musk em uma entrevista coletiva em 2018.

Quando Musk começou a falar sobre seu desejo de construir uma nave espacial para Marte, a área perto de Brownsville, Texas, era uma opção atrativa

Sua localização, em um dos pontos mais ao sul dos Estados Unidos, daria mais facilidade para foguetes acessarem a órbita, já que Musk poderia usar a rotação mais rápida da Terra próximo à linha do Equador como um estilingue para chegar ao espaço. A área pouco povoada era conhecida por ser pró-negócios e ter poucas regulamentações que pudessem desacelerar ou impedir a construção.

Em abril de 2011, representantes da SpaceX estava secretamente vasculhando registros de terra no Condado Cameron para procurar pelo ponto perfeito, disse Gilberto Salinas, que na época era executivo de desenvolvimento econômico de Brownsville.

A chave era comprar apenas uma porção pequena de terra, que os oficiais da SpaceX apelidaram de “o buraco do donut”.

O pequeno pedaço de propriedade privada que eles observavam era cercado principalmente por parques estaduais de propriedade do governo e áreas de refúgio de vida selvagem federais onde nada poderia ser construído. Mesmo assim, moradores viviam na vizinha Boca Chica Village e os turistas visitavam rotineiramente os parques estaduais. O plano de Musk exigiria uma evacuação dos parques e áreas residenciais para cada lançamento.

Essa parte do Texas é protegida como um importante habitat de pássaros. As planícies de lama adjacentes ao Golfo do México são ricas em nutrientes e insetos, e a área está na rota migratória que as aves cruzam enquanto se movem para o norte e sul. Quase 500 espécies de aves foram documentadas aqui, incluindo espécies raras ou ameaçadas. A praia de Boca Chica próxima também serve como um local de reprodução para a espécie mais ameaçada de tartaruga marinha do mundo, a tartaruga-de-pente de Kemp.

Já em 2011, a SpaceX perguntou aos funcionários do Texas “com que frequência as terras dos parques estaduais são usadas nesta área”, disse um e-mail de um executivo da SpaceX.

Musk apresentou um plano para oficiais locais e federais para usar Boca Chica como outro local de lançamento do foguete Falcon 9 da SpaceX, que estava começando a ser lançado regularmente da Flórida e da Califórnia. O Falcon 9, o carro-chefe da SpaceX, iria em breve se tornar o caminho mais popular para o governo americano e empresas comerciais levarem satélites para a órbita.

No Texas, a empresa inicialmente disse para autoridades que qualquer construção para este terceiro local de lançamento do Falcon 9 seria modesta, custando apenas cerca de US$ 50 milhões e criando cerca de 150 empregos.

De maneira privada, Musk já estava planejando algo muito maior, segundo entrevistas e documentos obtidos pelo Times. A SpaceX estava mirando usar esse canto do Texas para lançar um foguete como o mundo nunca tinha visto.

“Ele seria um foguete muito maior e a fabricação em escala total dos foguetes aqui no sul do Texas,” disse Salinas que foi informado pela SpaceX já em 2014.

Starship, como esse novo foguete seria chamado, faz a versão maior do Falcon parecer pequena e pesa quase quatro vezes mais. Seus motores de primeiro estágio produzem extraordinários 16,7 milhões de libras de empuxo — mais que o dobro da saída do primeiro estágio do foguete Saturn V que impulsionou as missões lunares Apollo da Nasa.

A FAA conduziu um estudo de impacto ambiental sobre o local, mas foi baseado na proposta original de Musk de usar foguetes Falcon no local, não um gigante como Starship.

Depois que os planos do Starship se tornaram públicos, oficiais da FAA disseram a um grupo ambiental local que eles planejavam conduzir uma nova avaliação de impacto ambiental para o projeto. Mas a agência voltou atrás e decidiu, em vez disso, modificar a antiga.

Fundamentalmente, a FAA decidiu que poderia considerar legalmente o impacto ambiental das operações do lançador e seu centro de controle, mas não da fábrica de foguetes muito maior nas proximidades. Funcionários de Pesca e Vida Selvagem discordaram, argumentando que o impacto de todo o complexo SpaceX deveria ser considerado.

A decisão legal da FAA foi crítica. O lançador eventualmente se tornou uma pequena peça das instalações totais de fabricação e teste de foguetes da SpaceX, agora espalhadas por aproximadamente 350 acres adquiridos ao longo do tempo pela empresa

No fim, a FAA determinou que as atividades da SpaceX dificilmente colocariam em risco a “existência contínua” de qualquer espécie ameaçada ou prejudicariam habitats críticos.

George Nield, o principal funcionário de lançamento espacial da FAA na época em que a SpaceX buscou aprovação para o local, reconheceu que poderia haver lacunas no processo de revisão ambiental. Mas ele vê a SpaceX como ‘alavancando’ terras do governo — não explorando-as.

“O que podemos fazer para maximizar a visão ousada e grandiosa da SpaceX?’ disse Nield, relembrando o objetivo da FAA. “O Serviço de Pesca e Vida Selvagem tem uma missão. Mas era diferente da nossa e não incluía muitos foguetes.”

O Sol estava se preparando para se pôr em uma tarde de outono em Boca Chica, quase quatro anos atrás, quando a SpaceX começou a contagem regressiva para o Serial Number 8, um protótipo do Starship pronto para seu primeiro lançamento em alta altitude.

O veículo de teste saiu lentamente do chão até atingir uma altura de cerca de 8 milhas. Isso estava bem abaixo da órbita, mas era a altitude que Musk estava buscando. O veículo então virou horizontalmente e começou uma descida controlada em antecipação a um pouso suave.

Em vez disso, explodiu em uma bola gigante de foto durante o teste de dezembro de 2020, espalhando pequenas peças do foguete pela área.

Musk celebrou os resultados nas redes sociais. Há muito tempo, a SpaceX vê a explosão de suas primeiras versões de foguetes como uma forma de aprender a ajustar designs.

“Nós temos todos os dados que precisávamos! Parabéns time SpaceX, é isso aí!!”, Musk exclamou no Twitter, minutos depois que o voo tinha acabado, acrescentando logo depois: “Marte, aí vamos nós!”

O que ele não mencionou nos tuítes dele era que o lançamento tinha violado uma ordem federal.

A SpaceX lançou o foguete depois de ter sido explicitamente informada pela FAA para esperar um pouco. A agência tinha preocupações pendentes de que o lançamento poderia resultar em uma onda de choque que poderia danificar casas mesmo longe do local de lançamento.

O Departamento de Pesca e Vida Selvagem estava furioso. Em troca de e-mails, eles começaram a questionar se a FAA estava efetivamente conspirando com a SpaceX para minar seu trabalho de proteção da área.

Nem a SpaceX nem a FAA tinham “autorização sob a Lei de Espécies Ameaçadas para as atividades de teste em que estão se envolvendo, haja ou não uma anomalia”, escreveu Dawn Gardiner, supervisora assistente de campo do Departamento de Pesca e Vida Selvagem, em um e-mail para seus chefes alguns dias após o incidente.

A frustração também estava crescendo no National Park Service, que supervisiona o Palmito Ranch Battlefield, o local da última luta da Guerra Civil. Com uma plataforma de lançamento de foguetes agora a cerca de 3 quilômetros de distância, autoridades do Departamento do Interior disseram à FAA que o local havia sido “degradado significativamente pela SpaceX, devido à visibilidade de estruturas intrusivas agora presentes”.

Spier, o funcionário do Serviço de Parques que deu informações à FAA durante as negociações com a SpaceX, disse que a empresa inicialmente concordou com uma série de condições, incluindo limitar a altura de seus edifícios, pintá-los com cores naturais e restringir a luz noturna que poderia distrair as tartarugas em fase de incubação.

Gradualmente, segundo Spier, a SpaceX violou uma série desses acordos. Ele tentou levar a questão a seus supervisores, mas eventualmente percebeu que a SpaceX iria conseguir o que queria. Ele se aposentou do Park Service no final de 2019, exausto.

O principal administrador da FAA na época teve uma ligação de 30 minutos com Musk após o lançamento não autorizado em dezembro de 2020 e “deixou claro que a FAA espera que a SpaceX desenvolva e promova uma cultura de segurança robusta que enfatize a adesão às regras da FAA”, disse a agência em um comunicado.

Mas a FAA deixou SpaceX conduzir sua própria investigação sobre o lançamento não autorizado. A agência também se recusou a tornar os resultados do inquérito públicos.

Stacey Zee, especialista em proteção ambiental da FAA, escreveu em um e-mail de 2021 aos funcionários do Departamento de Pesca e Vida Selvagem e do departamento de parques estaduais que pediram para ver os resultados que a agência estava impedida de repassá-los porque continham informações comerciais confidenciais sobre a SpaceX.

Stephanie Bilodeau, uma bióloga de vida selvagem que monitora populações de pássaros ao longo do Golfo do México, no Texas, estava saindo para uma inspeção em uma manhã de 2021 quando encontrou alguns problemas inesperados.

Um guarda impediu Stephanie de dirigir pela estrada que passava perto do local da SpaceX — e mais tarde fez o mesmo com um policial que foi verificar a prática, resultando em uma advertência por escrito à SpaceX.

Segundo grupos ambientais locais e membros do pessoal do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, a SpaceX não estava apenas prejudicando as áreas de conservação da vida selvagem, mas também restringindo amplamente o acesso a elas.

Quando a SpaceX primeiro buscou permissão da Legislatura do Texas para fechar a praia e a única estrada da área antes dos lançamentos, a empresa inicialmente concordou em limitar os fechamentos a 180 horas por ano. Em vez disso, a estrada foi fechada por uma média de cerca de 500 horas por ano desde 2021, de acordo com uma contagem do grupo Coastal Bend.

Christopher Basaldú, de Brownsville, um antropólogo, disse que as operações espaciais de Musk ameaçaram o habitat da área e cortaram o acesso à tribo Carrizo/Comecrudo do Texas, que há muito tempo depende da área.

“Aqui ele está dizendo que vai salvar a humanidade colonizando Marte, mas está tratando a terra e as pessoas daqui, incluindo os indígenas, como uma zona de sacrifício”, disse Basaldú, um membro da tribo.

Preocupações parecidas surgiram na Califórnia. Autoridades federais, em nome da SpaceX, garantiram apoio de autoridades estaduais para fechar uma praia pública isolada perto da Vandenberg Space Force Base não mais do que 12 vezes por ano. Mas já em julho do ano passado, a empresa já havia ultrapassado esse limite.

The California Coastal Commission is now objecting to SpaceX’s desire to significantly increase the number of Vandenberg launches. The company’s activities “are having effects on coastal uses and resources substantially different than originally described,” the commission notified the federal government this year.

A Comissão Costeira da Califórnia agora está se opondo ao desejo da SpaceX de aumentar significativamente o número de lançamentos Vandenberg. As atividades da empresa “estão tendo efeitos nos usos e recursos costeiros substancialmente diferentes dos descritos originalmente”, a comissão notificou o governo federal este ano.

Da mesma forma, está aumentando na Flórida a oposição ao pedido da SpaceX perante a FAA para começar a lançar sua Starship no Centro Espacial Kennedy com uma frequência de até 44 vezes por ano. Musk disse que em alguns anos ele espera lançar Starships centenas e, eventualmente, mil vezes por ano.

A FAA, em um comunicado enviado ao Times, disse que a agência “está dedicada em garantir que todas as vozes sejam ouvidas para que um equilíbrio apropriado possa ser encontrado entre a proteção ambiental e nosso futuro no espaço”.

O padrão estabelecido em Boca Chica explica por que ambientalistas em outros lugares expressaram ceticismo em relação à posição da FAA.

Mesmo quando SpaceX estava discutindo publicamente usar apenas foguetes Falcon em Boca Chica, a empresa havia dito para a FAA que pretendia instalar o que é conhecido como um sistema de desvio de chama para evitar danos à plataforma de lançamento e silenciar o barulho do foguete. Durante um lançamento, o sistema deveria bombear até 200 mil galões de água para a pluma de exaustão do foguete.

Na verdade, nenhum sistema do tipo foi finalizado — ou recebido autorização do Texas para operar até o primeiro lançamento de teste em grande escala do foguete Starship, na primavera de 2023.

A SpaceX foi adiante com o teste de qualquer forma.

Musk, em um tuíte, disse que ele percebeu que estava assumindo um risco. “Aspirando não ter um desviador de chamas em Boca, mas isso pode acabar sendo um erro”, escreveu.

Os problemas começaram assim que os motores do primeiro estágio da Starship foram acionados. A energia que eles criaram pulverizou a plataforma de lançamento, rasgando a base de concreto e então cavando uma grande cratera sob a plataforma.

Chapas de aço, pedaços de concreto e estilhaços foram lançados a milhares de metros no ar e depois se chocaram contra o habitat das aves, bem como o parque estadual e a praia ali perto. Um pedaço de concreto foi encontrado a 815 metros do local de lançamento — muito além da zona onde a FAA achava que danos poderiam acontecer.

O foguete então apresentou defeito e imediatemente começou a sair de curso. Um sistema de autodestruição automático forçou o foguete a explodir.

O barulho foi tão alto que excedeu os limites em um dos dispositivos de medição de som nos quais o Serviço de Pesca e Vida Selvagem estava usando — uma ferramenta que atinge até 143,8 decibéis, um nível considerado “doloroso e perigoso”.

Vários dias mais tarde, depois de ser autorizado a investigar o dano, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem enviou um pedido para a FAA para “discutir barulho, temperatura e níveis vibracionais associados com o lançamento”, mostra um e-mail.

A FAA abriu uma investigação sobre o acidente — novamente confiando na SpaceX e seus consultores para fazer a maior parte do trabalho.

No ano passado, Musk iniciou uma campanha de pressão para forçar a FAA a autorizá-lo rapidamente a lançar novamente.

A empresa enviou um de seus principais executivos — um ex-oficial da Nasa, William Gerstenmaier — para Washington testemunhar no Senado e reclamar sobre a demora nas aprovações da Starship e pedir revisões ambientais aceleradas.

A pressão também veio do governo Biden. O Departamento de Defesa e a Nasa pretendem transportar carga a bordo da nova Starship. E a Nasa tem um contrato de US$ 2,9 bilhões para usar o foguete para pousar astronautas na lua pela primeira vez em mais de 50 anos

“A SpaceX tem esperado para trabalhar com o Departamento do Interior e com algumas das preocupações ambientais associadas ao lançamento no local”, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall,a uma comissão parlamentar em abril, pouco depois de uma visita a Boca Chica. “E foi um atraso significativo.”

A FAA gerou uma lista de 63 ações corretivas para a SpaceX para resolver os problemas do acidente de abril de 2023, incluindo a instalação de um desviador de chamas. A SpaceX concordou com eles, e a agência finalmente deu luz verde.

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem também capitulou. O departamento assinou as mudanças poucos dias antes do segundo lançamento da Starship em novembro.

Isso não encerrou as batalhas da agência com a SpaceX.

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem iniciou uma investigação sobre os danos aos ovos do ninho do lançamento de junho, disse Aubry Buzek, porta-voz da agência. Ela disse que a agência estava trabalhando com a SpaceX e outras “para reduzir os impactos à vida selvagem e às terras públicas” e para cumprir com o Endangered Species Act.

A agência também levantou preocupações sobre a abordagem da SpaceX ao congestionamento em Boca Chica. O tráfego estava tão intenso na pequena estrada de duas pistas que serve a área — enquanto a SpaceX constrói uma fábrica de foguetes de 1 milhão de pés quadrados, adiciona um segundo local de lançamento e ergue alojamentos para trabalhadores — que a SpaceX construiu um transporte de hovercraft exclusivo para seus funcionários. Essa solução criou o que os oficiais do Serviço de Pesca e Vida Selvagem descreveram em uma carta à SpaceX como novos riscos para uma “área de aves marinhas globalmente importante”.

A SpaceX, como parte de um plano de monitoramento da vida selvagem que está financiando, uniu-se a uma organização sem fins lucrativos chamada Sea Turtle Inc. para monitorar as tartarugas e, se necessário, realocar seus ovos. A empresa também contratou um consultor para rastrear os padrões dos pássaros.

Os pesquisadores da SpaceX “encontraram pouca ou nenhuma evidência” de uma mudança na população de pássaros da área, de acordo com um resumo federal dos resultados.

Mas três anos de dados coletados pelo grupo Coastal Bend perto do local da SpaceX indicaram um declínio de 54% na população ameaçada de piping plover até 2021.

Musk, em declarações públicas, expressou orgulho pela transformação que supervisionou na outrora pacífica Boca Chica, onde cerca de 3.400 trabalhadores chegam diariamente em uma área que, até o momento, não tem nenhuma comodidade pública — nem mesmo uma loja de conveniência.

“É uma loucura ter essa espécie de fábrica bastante sofisticada em um banco de areia à beira do Rio Grande”, disse Musk em uma entrevista com um entusiasta do espaço no dia anterior ao lançamento do mês passado. “É como se uma nave espacial alienígena tivesse aterrissado”.

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