En una medida poco habitual, los funcionarios federales del trabajo amenazaron con hacerse cargo de los programas de seguridad laboral de tres estados por no adoptar las normas de emergencia en torno al COVID-19 para proteger a los trabajadores del sector salud.
Esta amonestación, dicen los activistas laborales, también sirve como una advertencia apenas velada de que resistirse al próximo mandato federal de vacunación para la mayoría de los trabajadores de la salud y los empleados de las grandes empresas también pudiera costar a los estados su poder regulador sobre la seguridad en el lugar de trabajo.
“Se trata, sin duda, de un esfuerzo para enviar un mensaje de que [la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo, u OSHA] se va a tomar muy en serio cualquier desafío al próximo estándar”, dijo Jordan Barab, que fue subsecretario adjunto de trabajo de la OSHA durante el gobierno de Obama y ahora escribe un blog sobre temas de seguridad en el trabajo.
A principios de este mes, la OSHA envió a la Casa Blanca una propuesta de regla que exigiría a las empresas con 100 o más empleados la vacunación o la realización de pruebas de detección periódicas. El presidente Joe Biden pidió que se acelere el proceso de elaboración de la norma, y algunos expertos laborales creen que la agencia pudiera publicar la nueva norma cualquier día. El mandato entraría en vigor de inmediato.
Las medidas de la OSHA en Arizona, Carolina del Sur y Utah se basan en el estándar de emergencia de la agencia de junio para los trabajadores de la salud que incluía requisitos de distanciamiento físico, limpieza, barreras físicas, equipos de protección personal, ventilación y otras protecciones. La mayoría de los estados se acogieron automáticamente a esa regla de emergencia, pero 21 estados mantienen sus propias agencias de seguridad en el trabajo para los empleadores del sector privado. Esos estados deben cumplir o superar los estándares de la OSHA.
Los federales afirman que Arizona, Carolina del Sur y Utah no han superado la prueba de “al menos la misma eficacia” al negarse a adaptar sus estándares a la nueva regla federal”.
“La OSHA ha trabajado de buena fe para ayudar a estos tres planes estatales a cumplir las normas”, dijo Jim Frederick, director en funciones de la agencia, en una conferencia telefónica con periodistas. “Pero su continua negativa es un fracaso para mantener el compromiso de su plan estatal con miles de trabajadores en su estado”.
La agencia había exigido a los estados que cumplieran el estándar de junio en un plazo de 30 días. Aunque algunos han tardado más, la OSHA ha señalado finalmente al trío por su resistencia activa, más que por sus problemas burocráticos.
Trevor Laky, jefe de asuntos legislativos de la Comisión Industrial de Arizona, la agencia estatal que supervisa las leyes de salud y seguridad, dijo que Arizona ha hecho esfuerzos para cumplir, pero que los funcionarios están empeñados en hacer pasar los nuevos estándares a través de un proceso de regulación completa con comentarios públicos. Ese procedimiento lleva mucho más tiempo que la acción de la regla de emergencia adoptada por la OSHA.
“Nuestra opinión de que una buena política pública requiere una buena aportación del público es bastante firme”, dijo Laky. No dijo si la agencia cambiará de rumbo en respuesta a la amenaza de la OSHA de revocar su poder.
Pero los activistas a favor de los trabajadores afirman que el argumento de la aportación pública es simplemente una táctica dilatoria.
“Lo están alargando para no cumplir”, dijo Rebecca Reindel, directora de seguridad y salud laboral de la AFL-CIO, una federación nacional de sindicatos. “Arizona se hace la despistada en este caso, pero sabe cuáles son sus obligaciones. Se trata de poner en marcha estas protecciones para la gente de forma inmediata”.
Los activistas laborales en Arizona dicen que los funcionarios estatales no han respondido a las preocupaciones de seguridad a lo largo de la pandemia, simplemente ignorando algunas quejas. A los trabajadores les gustaría que la agencia estatal asumiera un papel más firme, dijo Shefali Milczarek-Desai, profesora adjunta de derecho en la Universidad de Arizona que dirige la Clínica de Derechos de los Trabajadores de la escuela, que proporciona ayuda legal gratuita a los trabajadores de bajos salarios. En su defecto, los activistas laborales afirman que una toma de posesión de la OSHA pudiera ser la mejor opción para los trabajadores.
“Sin ver lo que la agencia federal es capaz de hacer, es difícil de predecir, pero en este momento cualquier cosa sería mejor que lo que está haciendo la Comisión Industrial, que es prácticamente nada”, dijo Milczarek-Desai.
A principios de este mes, National Nurses United, una organización sindical y profesional de personal de enfermería, presentó una queja ante la OSHA federal en la que acusaba a Arizona de desatender su responsabilidad de cumplir el estándar nacional.
“Hay problemas de salud y seguridad realmente atroces en Arizona que no se producirían si se aplicara el estándar [de la OSHA]”, dijo Jane Thomason, la principal higienista industrial del grupo. “La Comisión Industrial ha dejado muy claro que ya no cree que se trate de una situación de emergencia, y tiene muy poco interés en actuar con prontitud”.
Según Barab, el ex funcionario de la OSHA, esta nunca ha quitado a un estado la facultad de regular sus centros de trabajo.
“Esto es bastante raro”, dijo Barab. “Los estados tienen que desafiar abiertamente un mandato claro para que la OSHA adopte medidas”.
En 2014, la OSHA amenazó con supervisar el sector de la construcción de Arizona después de que el estado no cumpliera con las normas de protección contra caídas para los trabajadores en escaleras, tejados y andamios. El estado finalmente actuó para igualar el estándar federal.
“Se resistieron hasta el último momento y luego cedieron”, dijo Barab.
En 2012, Hawái renunció voluntariamente a su autoridad reguladora debido a problemas presupuestarios y de personal, pero recuperó la supervisión en 2017 como parte de un nuevo acuerdo con la OSHA.
A principios de este mes, el comisionado del trabajo de Utah, Jaceson Maughan, dijo a los legisladores estatales que su agencia estaba planeando paralizar los mandatos contra el coronavirus hasta que la regla federal de atención médica expirara en diciembre. Dijo que el riesgo de represalias de la OSHA era bajo, dado el largo proceso que precedió a las amenazas emitidas en el pasado.
“Es dudoso que la OSHA inicie el proceso para invalidar un plan estatal”, dijo en una reunión del comité legislativo. “Creo que habría múltiples cartas, múltiples solicitudes, una exigencia de que se adopte y luego algunas discusiones más”.
La lucha en torno al estándar de seguridad podría ser un anticipo de una batalla similar sobre un requisito federal de vacunación.
Veinticuatro fiscales generales estatales, todos ellos republicanos, se comprometieron a librar una batalla legal contra el mandato de vacunación que Biden encargó a la OSHA. Ocho de ellos proceden de estados que conservan la autoridad en materia de seguridad laboral: Alaska, Arizona, Indiana, Kentucky, Carolina del Sur, Tennessee, Utah y Wyoming.
Barab dijo que no le sorprendería ver a media docena de estados resistirse abiertamente a la norma sobre la vacunación retrasando o rechazando la adopción del estándar federal.
Esta resistencia provocaría un importante enfrentamiento entre esos estados y los reguladores federales. La OSHA ofreció a Stateline información de fondo sobre su anuncio, pero no respondió a una pregunta sobre el mandato de vacunación.
En Carolina del Sur, el gobernador republicano Henry McMaster calificó la amenaza de la OSHA como un “ataque preventivo” para afirmar el poder federal antes del mandato de la vacunación. Prometió una batalla legal para desafiar la toma de posesión.
Pero los reguladores de otros estados republicanos no están tan dispuestos a luchar contra los federales. En Tennessee, los legisladores estatales ordenaron la semana pasada a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Tennessee que desafiara el mandato de emergencia de la OSHA para los trabajadores de la salud. Pero los reguladores estatales rechazaron esa demanda, informó la emisora de radio pública de Nashville, WPLN.
“Es cada vez más importante que TN-OSHA permanezca en plena vigencia como plan estatal sin invitar a la supervisión federal adicional, a la interpretación federal y a la aplicación federal de los estándares de seguridad y salud en Tennessee”, dijo el comisionado del trabajo Jeff McCord en una carta a los legisladores estatales.
Expertos laborales dicen que no tienen ni idea de si algunos estados están dispuestos a sacrificar su autonomía normativa para adoptar una postura ideológica sobre la vacunación. Pero es probable que la comunidad empresarial tenga reparos ante tal medida.
En muchos estados que tienen autoridad en materia de seguridad laboral, los líderes empresariales prefieren ese estatus a la aplicación federal.
“La comunidad empresarial cree que tiene una oportunidad mucho mayor de influir en las decisiones de aplicación de la ley presionando a nivel estatal que si lo hicieran a nivel federal”, dijo Barab. “En los casos en los que hemos amenazado con ese estatus, el estado se mostró desafiante hasta que la comunidad empresarial intervino y dijo: ‘De ninguna manera, no queremos que los federales apliquen la ley'”.
Garrick Taylor, vicepresidente ejecutivo de la Cámara de Comercio e Industria de Arizona, dijo que los líderes empresariales del estado no quieren ver una toma de posesión federal.
“Es un principiomantiguo que la primacía y la supervisión del estado es preferible a la gestión federal de estas cuestiones”, dijo. “La Comisión Industrial de Arizona y su División de Seguridad y Salud Laboral de Arizona han sido receptivas a las necesidades de los creadores de empleo, al tiempo que han cumplido eficazmente su misión”.
Aunque Taylor expresó su preocupación por la intervención federal, no pidió a los funcionarios estatales que cumplieran el nuevo estándar. En cambio, calificó la disputa como un caso en el que los federales intentan “ejercer su fuerza” sobre los estados, y señaló la promesa del gobernador republicano Doug Ducey de que “no lo permitiremos sin luchar”.
Milczarek-Desai, el activista por la seguridad de los trabajadores, dijo que la posición de la cámara es errónea.
“La razón por la que quieren que el estado se encargue es porque quieren que se aplique poco o nada, pero eso es malo para los negocios”, dijo. “Cuando la gente acude a trabajar enferma, eso le cuesta a las empresas, crea más trabajadores enfermos. Los empresarios razonables lo entienden”.
Los activistas laborales aplaudieron a la agencia por sus medidas enérgicas contra los estados que se han resistido a las normas de seguridad en torno al COVID-19. Pero advirtieron que la OSHA también debe asegurarse de que los estados que han aceptado esas reglas las hagan cumplir.
“Si hay estados que adoptan un tigre de papel y no hacen cumplir el estándar, eso también es problemático”, dijo Reindel, la activista de la AFL-CIO. “Si no la cumplen, ¿por qué los trabajadores de un estado deberían tener menos protecciones que los de un estado vecino?”.
