Le palais de Blenheim fut érigé pour célébrer une victoire décisive. L’histoire de la construction du palais reflète le passé royal, militaire et architectural de la Grande-Bretagne.

Le palais fut construit pour John Churchill, le premier duc de Marlborough. Il porte le nom de la bataille que John remporta sur les Français à Blenheim, son exploit le plus célèbre. Son succès militaire permit à John de gravir les échelons de la société britannique.

Sarah, l’épouse de John, était une amie d’enfance de la reine. Leur mariage fut un mariage d’amour, ce qui était inhabituel à l’époque, et les parents de John s’y étaient d’ailleurs opposés. À l’époque du triomphe de John à Blenheim, John et Sarah formaient le couple le plus influent du pays.

Le palais de Blenheim est un monument somptueux en l’honneur de la bataille, de la reine et du duc, tout en étant la demeure familiale des Marlborough.

Glorieuse récompense

La reine Anne, enchantée de la victoire remportée par John à Blenheim, le récompensa en lui faisant don du domaine et des fonds nécessaires pour la construction du palais.

La bataille de Blenheim changea le cours de l’histoire de l’Europe. Cette victoire contribua à empêcher la France de prendre le contrôle de l’Espagne. Elle marquait la première défaite de l’armée française depuis 50 ans.

Le succès militaire de John lui valut la gratitude de sa reine et du pays entier. La reine offrit à John le parc royal de Woodstock pour y bâtir son nouveau palais. Le palais achevé est un magnifique hommage à son talent et à son statut.

Alors que son époux John était à la guerre, Sarah, la duchesse de Marlborough, fut celle qui se chargea de superviser la construction du palais de Blenheim. Sarah était une femme puissante. En tant que ‘Keeper of the Privy Purse’, c’est-à-dire “gardienne de la bourse privée”, c’était en fait Sarah qui contrôlait le budget de la reine. Il était rare pour une femme de détenir un tel pouvoir.

John choisit l’architecte Sir John Vanbrugh pour créer son palais. Toutefois Sarah n’aimait pas Vanbrugh. Elle le trouvait trop extravagant et lui reprochait de ne pas de ne pas tenir compte des instructions qu’elle lui donnait. Le couple des Marlborough était réputé pour la solidité et la fidélité de leur union Cela ne les empêchait toutefois pas d'être en désaccord sur le choix de l’architecte.  Le premier choix de Sarah s’était porté sur Sir Christopher Wren, l’architecte de la cathédrale de Saint-Paul et plus tard de la résidence de Sarah et John à Londres.

Les relations entre Sarah et Vanbrugh étaient si mauvaises qu’elles en vinrent à perturber le chantier. À l’issue d’une dernière dispute, Sarah congédia Vanbrugh et lui interdit de revenir sur le site de sa plus grande œuvre.

Blenheim fut le chef-d’œuvre de son architecte, Sir John Vanbrugh. Dramaturge dans une première carrière, ce fut Vanbrugh qui définit le style baroque anglais, marqué par son faste et son opulence.

Pour Blenheim, Vanbrugh choisit exclusivement les matériaux les meilleurs et les plus chers et les artisans les plus réputés. Sarah se disputait souvent avec Vanbrugh sur le coût de ses plans.

Les problèmes de John et Sarah ne s’arrêtèrent pas là. Après s’être fâchée avec eux, la reine les démit de leurs fonctions royales. En 1712, ils choisirent de quitter l’Angleterre pour aller s’installer à Anvers. La reine Anne donna l’ordre d’arrêter tous les travaux à Blenheim.

Le chantier resta au point mort jusqu’au décès de la reine Anne, après quoi John et Sarah purent rentrer en Angleterre.

Le palais de Blenheim fut un projet extravagant. Il n’est donc pas surprenant que, sur un chantier d’une telle ampleur, une multitude de disputes éclatèrent. Les fonds octroyés par la reine tarirent et les entreprises restèrent impayées.

En 1715, le gouvernement du nouveau roi accepta de régler une partie des dettes, à condition que John et Sarah prennent à leur charge le reste des travaux. Vanbrugh fut congédié par Sarah qui lui interdit d’y revenir. L’artisan qu’il avait choisi, Grinling Gibbons, quitta lui aussi le chantier. Une nouvelle équipe talentueuse prit la relève pour finir le palais.

Une réalisation monumentale

John passa les derniers étés de sa vie dans la partie achevée du palais de Blenheim. Il mourut en 1722, sans jamais voir son palais achevé.

Une Sarah inconsolable fit appel à l’un des premiers architectes, Nicholas Hawksmoor, pour la création d’un arc de triomphe à la mémoire de John. La remarquable Colonne de la Victoire fut créée spécifiquement pour ces lieux.

Bien que le palais ne fût jamais officiellement achevé, les travaux de construction finirent en 1733. Le coût final de construction s’éleva à 300 000 livres, ce qui représente plus de 58 millions de livres sterling aujourd’hui (68 millions d’euros). Après la mort de Sarah, la dépouille de John fut ramenée de son lieu de sépulture à l’abbaye de Westminster. Sarah survécut 22 ans au décès de son mari et refusa toutes les demandes en mariage qu’elle. Aujourd’hui, ils reposent l’un à côté de l’autre dans la crypte sous la chapelle.

La famille des Marlborough continue de prendre soin de ce lieu exxceptionnel et de sa riche histoire afin que nous puissions en profiter de même que les générations futures.