Combustíveis fósseis: a humanidade vai conseguir viver sem eles?

O primeiro passo para resolver um problema é identificá-lo.

E o mundo finalmente reconheceu que a sua dependência dos combustíveis fósseis é um perigo para a sua existência.

Representantes de quase 200 países concordaram, pela primeira vez, em tomar medidas para abandonar a utilização de petróleo, gás e carvão, a fim de conter as mudanças climáticas.

O pacto histórico foi alcançado na cúpula COP28 das Nações Unidas, realizada em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, em dezembro de 2023.

No entanto, o acordo parece difícil de se concretizar, não só porque não inclui compromissos explícitos para a eliminação ou redução da utilização de combustíveis fósseis - como exigiram muitos países, grupos da sociedade civil e cientistas -, mas por outros fatores.

No artigo a seguir, Justin Rowlatt, editor de clima da BBC, explica o quão viável será para a humanidade mudar as fontes pelas quais obtém a energia com que ilumina, aquece, movimenta e geralmente impulsiona a economia.

Uma montanha difícil de descer

Meteorologistas e especialistas em clima dizem que a humanidade está prestes a atingir um marco importante.

Nos próximos anos, o “pico” de consumo de combustíveis fósseis será ultrapassado - em outras palavras, o mundo atingirá seu nível máximo de utilização de carvão, petróleo e gás.

Porém, a partir daí, a demanda começará a diminuir.

Esta última é uma conquista relevante e algo que deve ser comemorado com entusiasmo, mas também levanta questões.

Com que rapidez ocorrerá a transição para um novo modelo de energia limpa? Esse novo modelo chegará antes de "queimarmos" o planeta?

A montanha de combustíveis fósseis sobre a qual a humanidade construiu a sua civilização é muito mais alta do que a maioria de nós imagina e, portanto, será difícil de descer.

A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que a utilização global de combustíveis fósseis atingirá o seu pico em 2025, mesmo que os governos não introduzam novas políticas climáticas.

O Diretor Executivo da AIE, Fatih Birol, chamou isso de “ponto de virada histórico”.

Que tipo de desafio estamos enfrentando?

O acadêmico e especialista no papel da energia na sociedade Vaclav Smil explicou que a energia não é apenas um componente da economia global, como a inovação, a tecnologia da informação ou o aço: ela é a economia.

“Economia é basicamente converter uma forma de energia em outra, só isso, certo? Sem energia não há economia”, afirmou.

Smil se mostra profundamente cético sobre a facilidade com que deixaremos de usar os combustíveis que estão aquecendo o planeta.

“Somos uma sociedade de combustíveis fósseis”, disse, sublinhando que estamos falando do consumo anual e 4 bilhões de toneladas de combustíveis líquidos.

Esses números astronômicos estão quase além da nossa compreensão.

Isso reflete como a energia é central em absolutamente tudo o que fazemos.

A espécie humana existe há cerca de 300 mil anos e, durante 299 mil desses anos, praticamente todos nós vivemos menos e tínhamos vidas marcadas por trabalho pesado e pobreza.

Porém, tudo começou a mudar por volta do século 19, quando começamos a explorar as enormes reservas de combustíveis fósseis.

A utilização do carvão, do petróleo e do gás desencadeou a revolução industrial e, com ela, o crescimento econômico explosivo.

Os cavalos deram lugar à máquina a vapor, depois ao motor de combustão interna e depois ao motor a reação (ou reator).

E, ao mesmo tempo, a população humana cresceu: de alguns milhões de pessoas no final da era glacial, para um bilhão no alvorecer da revolução industrial e agora para mais de 8 bilhões.

A produtividade sem precedentes do mundo industrial significa que a maioria dos seres humanos desfruta de uma prosperidade e de uma saúde que os nossos avós considerariam surpreendentes.

Nossos ancestrais caçadores-coletores sobreviviam com cerca de 10 gigajoules de energia por ano. Hoje, o americano médio consome 50 vezes mais, estima o professor Smil.

Isto mostra o quanto é alta a montanha de energia que escalamos.

Um caminho longo a percorrer

Atualmente 80% da energia que utilizamos ainda provém de combustíveis fósseis. Reduzir estes números é o desafio da próxima revolução energética que deveria ter nascido na COP28.

As energias eólica e solar, as duas grandes esperanças para um futuro energético limpo, têm crescido rapidamente. Em 2022, ambas representarão cerca de 12% da eletricidade gerada, em comparação com praticamente nada há apenas algumas décadas, segundo dados da AIE.

Mas a maior parte da eletricidade (70% do total) ainda é gerada a partir do carvão, do petróleo e do gás.

E a eletricidade representa apenas um quinto do consumo total de energia no mundo.

Portanto, a energia eólica e a solar são, na verdade, responsáveis ​​apenas por cerca de 2% do fornecimento de energia mundial.

A razão pela qual estamos atingindo o topo da montanha dos combustíveis fósseis tem mais a ver com a crescente eficiência das centrais elétricas, siderúrgicas, fábricas de vidro, navios, aviões e automóveis do que com energias renováveis.

Então, a humanidade pode viver sem eles?

Chris Stark, chefe do Comitê das Alterações Climáticas do Reino Unido, é mais otimista do que o professor Smil.

O especialista afirmou que se distanciar dos combustíveis fósseis passará pela eletrificação de praticamente tudo, e os aparelhos elétricos tendem a ser mais eficientes do que os que funcionam com combustíveis fósseis.

“Pense no calor que sai do capô do seu carro. Isso é um desperdício de energia. Isso não acontece com um veículo elétrico”, explicou.

Outro exemplo é o seguinte: para cada unidade de energia utilizada em um aquecedor a gás, obtém-se uma unidade de calor. No entanto, em uma bomba de calor elétrica obtém-se três.

Stark afirma que as soluções elétricas reduzem a demanda de energia - o que, por sua vez, reduz a chamada a montanha de energia.

Menos caro do que se pensava

A eletricidade renovável em muitos casos fica mais barata do que a proveniente de combustíveis fósseis, fazendo com que a transição poupe dinheiro, acrescentou Stark.

O britânico garantiu que a transição pode ser realizada sem grandes subsídios estatais.

As energias renováveis, porém, ​​trazem grandes custos iniciais, quando são instalados painéis solares ou turbinas eólicas.

A economia ocorre porque o combustível nesse caso, como sol e vento, são gratuitos.

Estes custos iniciais são um problema para os países mais pobres.

Mas também há progressos nesta área, graças aos esforços de gente como a primeira-ministra do pequeno país caribenho Barbados, Mia Mottley.

A equipe dela diz que, enquanto um investidor que procura dinheiro para instalar um parque solar na Alemanha paga entre quatro e cinco por cento anualmente por um empréstimo, em Zâmbia, por exemplo, esta porcentagem chega a 20%.

Mottley afirma que existem formas de reduzir essas taxas de juros e agora conta com o apoio do novo presidente do Banco Mundial.

Absorver parte do risco de investir em energias renováveis ​​nos países em desenvolvimento poderia libertar centenas de bilhões de dólares em empréstimos de bancos e outras organizações comerciais, explicou Mottley.

Então estamos avançando.

A AIE prevê que a participação dos combustíveis fósseis no fornecimento global de energia, estagnada durante décadas em cerca de 80%, diminuirá para 73% até 2030.

“A transição para a energia limpa está ocorrendo em todo o mundo e é inevitável."

“Não é uma questão de 'se', é apenas uma questão de 'quando' e quanto mais cedo melhor para todos nós”, disse o diretor executivo da agência, Fatih Birol.

No entanto, lembre-se do tamanho da montanha. Tudo precisa ser eletrificado para todos os habitantes do planeta e precisamos fazê-lo praticamente de uma vez, porque a ciência alerta que nos restam apenas algumas décadas.

Com reportagem de Justin Rowlatt, editor de clima da BBC