Dias antes da elei��o presidencial, James Alefantis, propriet�rio de uma pizzaria chamada Comet Ping Pong, notou um aumento incomum no n�mero de seus seguidores no Instagram.
Em quest�o de horas, mensagens amea�adoras como "estamos de olho em voc�" come�aram a aparecer em suas atualiza��es no aplicativo. Nos dias seguintes, centenas de amea�as de morte –uma dizia "Vou mat�-lo pessoalmente"– come�aram a chegar por meio de textos, Facebook e Twitter. Todas alegavam algo que deixou Alefantis de queixo ca�do: que a Comet Ping Pong era a sede de uma rede de abuso infantil liderada por Hillary Clinton e o chefe de sua campanha, John D. Podesta.
Quando Alefantis descobriu que seus funcion�rios estavam recebendo mensagens abusivas semelhantes, ele fez uma pesquisa online para elucidar as acusa��es. Encontrou dezenas de artigos falsos sobre Hillary sequestrar, molestar e traficar crian�as nos c�modos nos fundos da pizzaria. Os artigos apareceram no Facebook e em sites como "The New Nationalist" e "The Vigilant Citizen", com uma das manchetes clamando: "Pizzagate: Como 4Chan descobriu o mundo doentio da elite oculta de Washington".
Nada disso era verdade. Embora tenha alguns amigos democratas proeminentes em Washington e fosse apoiador de Hillary Clinton, Alefantis jamais a encontrou, nem vende ou comete abusos com crian�as e n�o est� sendo investigado pela pol�cia por qualquer dessas alega��es. Ele e seus 40 funcion�rios se tornaram inadvertidamente pessoas reais apanhadas no meio de uma tempestade de not�cias falsas.
"A partir dessa teoria da conspira��o fabricada e insana, sofremos ataques constantes", disse Alefantis, 42, que outrora se relacionou com David Brock, um ex-jornalista provocativo de direita que se tornou um veemente defensor de Hillary Clinton.
Alefantis suspeita que esse relacionamento possa ter contribu�do para transform�-lo em alvo. "Passei dias sem fazer nada, a n�o ser tentar esclarecer tudo isso e proteger minha equipe e meus amigos de serem aterrorizados", relatou ele.
Not�cias falsas online est�o no centro de um intenso debate nas �ltimas semanas sobre como elas podem ter influenciado os eleitores na elei��o presidencial. O presidente Barack Obama advertiu na semana passada que estamos "em uma era na qual h� muitas informa��es falsas e tudo muito bem apresentado" em sites nas redes sociais. A cr�tica atacou empresas da internet como Google e Facebook, cujo executivo-chefe, Mark Zuckerberg, prometeu trabalhar em ferramentas de tecnologia para conter a enxurrada de informa��es digitais falsas.
A experi�ncia de Alefantis, por�m, mostra que n�o s� pol�ticos e empresas da internet est�o lutando com a explos�o de boatos. Ele, sua equipe e amigos s�o um novo tipo de cidad�o que se tornou alvo de distribuidores de artigos falsos e seus consumidores.
Por mais de duas semanas, eles se empenharam em lidar com os coment�rios abusivos nas redes sociais e em proteger fotos de seus pr�prios filhos, que foram usadas nos artigos falsos como prova de que a pizzaria dirigia uma rede de pedofilia. Uma pessoa chegou a visitar a Comet Ping Pong para investigar pessoalmente as den�ncias.
Para combater a onda de boatos, Alefantis contatou o FBI e a pol�cia local e solicitou ao Facebook, Twitter, YouTube e Reddit que eliminassem os artigos. Mesmo assim, as informa��es falsas continuaram se espalhando e viraram uma teoria conhecida como #pizzagate, que chegou at� a Irlanda. A certa altura, a equipe da Comet contabilizou cinco postagens por minuto sobre #pizzagate no Twitter. Na noite do �ltimo domingo, a mensagem no Twitter "Don't let up. #PizzaGate EVERYWHERE" [N�o descansem. #Pizzagate em todo lugar] foi replicada e ganhou centenas de curtidas.
"� como tentar eliminar um enxame de abelhas com um rev�lver", comparou Bryce Reh, diretor-geral da Comet, cuja mulher pediu que ele sa�sse do emprego devido �s amea�as e mensagens vulgares que ambos receberam em suas contas em redes sociais.
Alefantis, artista nascido e criado em Washington, cofundou a Comet Ping Pong h� dez anos como um lugar informal que serve pizzas assadas em forno de barro. O restaurante tem chamarizes para crian�as, como mesas de pingue-pongue e sala de artesanato. Moradores famosos, como os membros da banda Fugazi, fazem pequenos shows no estabelecimento. Com capacidade para 120 pessoas, o local � uma mistura de toalhas xadrezes vermelhas e brancas com murais e pinturas modernistas feitos por amigos de Alefantis.
Alefantis tem bom relacionamento com outros cozinheiros de Washington, e sua pizzaria o ajudou a ficar em 49� lugar na lista das 50 pessoas mais influentes da cidade elaborada pela revista "GQ" em 2012. Sua clientela inclui emin�ncias locais como Tony Podesta, irm�o de John Podesta, que Alefantis conhece casualmente. Alefantis e Brock, o fundador de Media Matters for America, um site que rastreia cobertura de imprensa cr�tica aos Clinton e atua para desmascarar informa��es falsas na m�dia conservadora, romperam o relacionamento h� cinco anos.
A campanha de informa��es falsas come�ou quando a conta de e-mail de John Podesta foi invadida e seus e-mails foram publicados pelo WikiLeaks durante a campanha presidencial. Dias antes da elei��o, usu�rios do painel de mensagens online 4Chan notaram que um dos e-mails vazados de Podesta continha uma troca de informa��es com Alefantis sobre um evento para angariar fundos para Hillary.
Imediatamente os usu�rios do 4Chan especularam sobre as liga��es entre a Comet Ping Pong e o Partido Democrata. Alguns sugeriram que a pizzaria fazia parte de uma rede democrata de tr�fico de crian�as, uma teoria propagada h� muito tempo por alguns blogs conservadores. Essa ideia se espalhou por outros servi�os de m�dia social como Twitter e Reddit, onde ganhou �mpeto na p�gina "The_Donald". Uma nova linha de discuss�o no Reddit chamada "Pizzagate" atraiu rapidamente 20 mil assinantes.
Glen Caplin, ex-funcion�rio da campanha de Hillary, n�o comentou diretamente sobre a Comet Ping Pong, por�m disse: "O WikiLeaks disseminou v�rias teorias da conspira��o que t�m sido independentemente desmascaradas". Podesta n�o respondeu a pedidos de coment�rios.
Logo surgiram dezenas de artigos com boatos em sites como Facebook, Planet Free Will e Living Resistance. Leitores partilharam as hist�rias na Ar�bia Saudita, Turquia e em sites de outros pa�ses.
Na semana passada, um apoiador da teoria do Pizzagate fez um v�deo ao vivo no interior da pizzaria durante um expediente noturno movimentado. A pol�cia local, que havia estacionado do outro lado da rua ap�s Alefantis registrar queixa sobre as amea�as e reportagens com not�cias falsas, mandou o homem sair.
O Departamento de Pol�cia Metropolitana do Distrito de Col�mbia declarou que estava monitorando a situa��o e est� "ciente das amea�as gerais em curso contra esse estabelecimento". O FBI disse que "n�o confirma nem nega a exist�ncia de investiga��es".
A frustra��o de Alefantis, seus amigos e funcion�rios tamb�m aumenta devido � sua falta de recursos. O Yelp bloqueou as partes para coment�rios na p�gina de resenhas sobre a Comet Ping Pong ap�s receber coment�rios abusivos e not�cias falsas nesses canais. O YouTube afirmou que pro�be amea�as, ass�dio e discursos de �dio, e que tem ferramentas para enfraquecer viola��es e registro de queixas para que o site tome provid�ncias, por�m n�o bloqueou grande parte dos coment�rios nesses v�deos. O Twitter declinou de comentar e o Facebook n�o fez coment�rios adicionais.
Ap�s funcion�rios e Alefantis reclamarem com o Reddit sobre como a Comet Ping Pong se tornou alvo no site, a linha de discuss�o #pizzagate postou um aviso de que � proibido revelar informa��es pessoais sobre indiv�duos.
"Sabemos que teremos mais trabalho pela frente e assumimos nossa responsabilidade de coibir seriamente os abusos online", afirmou o Reddit em uma declara��o.