A la faveur de micro-abrasions sur l��pith�lium, le VPH p�n�tre dans les cellules de la couche basale de l��pith�lium pavimenteux. Le g�nome viral se r�plique sous forme �pisomale (c�est-�-dire sans �tre int�gr� aux chromosomes) dans le noyau des cellules infect�es. Le virus prolif�re dans le cytoplasme des cellules en division avant d��tre excr�t� dans le vagin au rythme de la desquamation des cellules �pith�liales matures � la surface du col de l�ut�rus. Il peut alors �tre transmis au partenaire sexuel.

La persistance de l�infection conduit � l�int�gration de l�ADN viral au g�nome de la cellule h�te qui va alors produire des prot�ines virales. Parmi ces prot�ines, la surexpression des types E6 et E7 est responsable de la transformation cellulaire n�oplasique. Les prot�ines E6 et E7 d�gradent en effet respectivement les g�nes suppresseurs de tumeurs p53 et pRB (r�tinoblastome). Ces g�nes suppresseurs de tumeurs r�gulent la division cellulaire et la mort cellulaire programm�e (apoptose). Ils exercent ainsi un effet protecteur contre la prolif�ration cellulaire anarchique. Leur d�gradation par les prot�ines E6/E7 (�galement appel�es oncoprot�ines) entraine donc une prolif�ration anarchique des cellules au niveau du col de l�ut�rus, initiant alors la transformation n�oplasique.

La persistance d�une infection par des types de VPH � haut risque est responsable du d�veloppement de l�sions pr�canc�reuses � partir de l��pith�lium pavimenteux. Ces l�sions sont appel�es n�oplasies cervicales intra�pith�liales (CIN pour cervical intraepithelial neoplasia) ou l�sions intra�pith�liales �pidermo�des (LIE ou SIL pour squamous intraepithelial lesion). Des l�sions similaires se d�veloppent moins fr�quemment � partir de l��pith�lium cylindrique. On les appelle ad�nocarcinome in situ (AIS). Non d�tect�es et non trait�es, les l�sions pr�canc�reuses (CIN ou AIS) peuvent �voluer vers un cancer invasif du col de l�ut�rus au bout de 5 � 10 ans.

Selon leur gravit� et leur potentiel d��volution vers un cancer invasif, les CIN sont class�es CIN1, CIN2 et CIN3. La CIN1 est la forme la plus pr�coce de l�sion pr�canc�reuse et a un tr�s faible potentiel d��volution vers un cancer, contrairement aux CIN2 et surtout aux CIN3 dont le risque d��volution vers un cancer est beaucoup plus �lev�. L�AIS est syst�matiquement consid�r� comme une l�sion de haut grade, en raison de son potentiel d��volution vers un ad�nocarcinome invasif.

Le cancer du col de l�ut�rus qui se d�veloppe � partir d�une CIN est appel� carcinome �pidermo�de car il se d�veloppe � partir de l��pith�lium pavimenteux, �galement appel� �pith�lium �pidermo�de. Les carcinomes �pidermo�des repr�sentent 80 � 90 % de l�ensemble des cancers du col de l�ut�rus. Les 10 � 20 % restants sont des ad�nocarcinomes qui se d�veloppent � partir d�un AIS dans l��pith�lium cylindrique. Les CIN et les AIS peuvent coexister et conduire au d�veloppement d�un carcinome ad�no-squameux. Pour en savoir plus sur les CIN, cliquer ici.