Pesquisadores encontram restos de refeições dos primeiros organismos que habitaram a Terra

Foram analisados os fósseis contendo moléculas preservadas de fitoesteróis — produtos químicos naturais encontrados em plantas — que sobraram da última refeição dos animais. Assim, descobriu-se que eles comiam bactérias e algas provenientes do fundo do oceano.

As descobertas trazem novas pistas sobre a fisiologia dos organismos ancestrais e como eles consumiam e digeriam seus alimentos. Os restos moleculares revelaram, por exemplo, que o Kimberella tinha boca e intestino, podendo digerir comida da mesma forma que os animais modernos. Logo, ele era provavelmente uma das criaturas mais avançadas do Ediacarano.

Já o Dickinsonia absorveu comida através de seu corpo enquanto atravessava o fundo do oceano. Embora pudesse ter até 1,4 metro de comprimento, esse organismo era menos complexo e não tinha olhos, boca ou intestino.

Descobertas
Ilya Bobrovskiy, o principal autor do estudo, recuperou os fósseis de Kimberella e Dickinsonia em penhascos íngremes perto do Mar Branco, na Rússia, em 2018. Ambos os seres fazem parte da biota Ediacara que viveu na Terra cerca de 20 milhões de anos antes da Explosão Cambriana, quando apareceram os filos mais importantes, mudando o curso da evolução da vida.

“Nossas descobertas sugerem que os animais da biota Ediacara, que viveram na Terra antes da Explosão Cambriana da vida animal moderna, eram uma mistura de estranhos absolutos, como Dickinsonia, e animais mais avançados, como Kimberella, que já tinham algumas propriedades fisiológicas semelhantes aos humanos e outros animais atuais”, disse Bobrovskiy em comunicado.

Segundo o especialista, os animais desse conjunto são os fósseis mais antigos grandes o suficiente para serem visíveis a olho nu e representam a nossa origem e de todos os animais atuais. “Essas criaturas são nossas raízes visíveis mais profundas”, considera.

O que pode explicar o tamanho grande dos organismos é sua alimentação rica em energia, conforme afirma Jochen Brocks, coautor da pesquisa. Ele conta que as algas são ricas energeticamente e em nutrientes que podem ter sido fundamentais para o crescimento de Kimberella. “Os cientistas já sabiam que Kimberella deixava marcas de alimentação raspando as algas que cobriam o fundo do mar, o que sugeria que o animal tinha um intestino. Mas foi somente depois de analisar as moléculas do intestino de Kimberella que conseguimos determinar exatamente o que ela comia e como digeria os alimentos”, detalha Broks.

De acordo com o pesquisador, o ser antigo parecido com um molusco sabia quais esteróis eram bons e a análise química permitiu aos cientistas analisarem essas moléculas no tecido fóssil. Essas estruturas tinham assinaturas reveladoras que os ajudaram a decifrar o que os animais comeram.

Para Brocks, a parte difícil foi diferenciar as assinaturas das moléculas de gordura das próprias criaturas, os restos de algas e bactérias em suas entranhas e as algas moleculares em decomposição do fundo do oceano.

“Este foi um momento Eureka para nós; usando produtos químicos preservados nos fósseis, podemos agora tornar visíveis os conteúdos intestinais de animais, mesmo que o intestino tenha se deteriorado há muito tempo”, afirma.