La ansiedad es una condición psicológica, fisiológica y conductual que se induce en los animales y en el hombre por una amenaza al bienestar o a la sobrevivencia, sea presente o potencial. Se caracteriza por un aumento del alerta, expectación, activación autonómica y endocrina, y patrones conductuales específicos. La función de estes cambios es facilitar la adaptación ante una situatión adversa o inesperada. La ansiedad patológica interfiere con la capacidad para adaptarse exitosamente a los desafíos de la vida. La vulnerabilidad a la psicopatología parece ser una consecuencia de factores predisponentes (o rasgos) los cuales se deben a numerosas interacciones entre los genes y el ambiente durante el desarrollo (especialmente durante el período perinatal) y a lo largo del curso de la vida (acontecimientos vitales). En esta revisión se examinará la biología del miedo y la ansiedad desde aproximaciones sistémicas (relaciones cerebro-conducta, circuitos neuronales y neuroanatomía funcional) y moleculares/celulares (neurotransmisores, hormonas y otros factores bioquímicos) poniendo especial atención a los modelos animales. Estos modelos han constituido un medio para establecer los correlatos biológicos del miedo y la ansiedad; sin embargo, el reciente desarrollo de métodos de investigación no invasores en humanos, como las diversas técnicas de neuroimágenes, ciertamente abre nuevas vías de investigación en este campo. Nuestro conocimíento actual de las bases biológicas del miedo y la ansiedad ya es notable y se puede esperar que a futuro se progrese hacia modelos o teorías que integren contribuciones desde las ciencias médicas, biológicas y psicológicas.

L'anxiété est un état psychologique, physiologique et comportemental provoqué chez les animaux et les humains par une menace qui s'exerce sur le bien-être ou la survie, qu'elle soit réelle ou potentielle. Elle est caractérisée par une hypervigilance, une attente excessive, une activation des systèmes autonome et neuroendocrine et par des schémas comportementaux spécifiques. Ces modifications doivent faciliter l'adaptation à une situation hostile ou inattendue. L'anxiété pathologique interfère avec la capacité de s'adapter avec succès aux aléas de la vie. La susceptibilité à la psychopathologie semble résulter de facteurs prédisposants (ou de caractères), eux-mêmes issus de nombreuses interactions gène-environnement pendant la phase de développement (particulièrement durant la période périnatale) et de l'expérience (événements de la vie). Dans cet article, la biologie de la peur et de l'anxiété sera examinée d'un point de vue systémique (relations cerveau-comportement, circuits neuronaux et neuroanatomie fonctionnelle) et d'un point de vue cellulaire et moléculaire (neurotransmetteurs, hormones et autres facteurs biochimiques), avec une référence particulière aux modèles animaux. Ces modèles ont contribué à l'établissement de corrélations biologiques de la peur et de l'anxiété, bien que les avancées récentes des méthodes d'investigation non invasives chez les humains, telles les diverses techniques de neuro-imagerie, ouvrent certainement de nouvelles voies de recherche dans ce domaine. Nos connaissances actuelles des bases biologiques de la peur et de l'anxiété sont déjà impressionnantes et nous pouvons espérer des progrès supplémentaires de la part de modèles ou de théories intégrant les données des sciences médicales, biologiques et psychologiques.