'Reis da mordida': entenda como os tiranossauros esmagavam suas presas

• VEJA: 'Snoop Dogg sem fumaça': promessa acaba sendo campanha de marketing para uma fogueira elétrica
• LEIA: Garrafa de uísque mais cara do mundo é leiloada no Reino Unido por R$ 13 milhões

Numa investigação publicada em setembro na revista The Anatomical Record, uma equipe de cientistas procurou compreender os arsenais orais das espécies de tiranossauros que rondaram as paisagens asiáticas e norte-americanas durante milhões de anos antes do 'T. rex'.

Através da análise das forças de mordida e do estresse que toda aquela devoração exerce sobre os crânios dos tiranossauros, os pesquisadores mostraram que os tiranossauros construíram continuamente seus poderes de triturar ossos ao longo dos tempos. Eles também descobriram que mesmo em sua forma juvenil, o T. rex poderia dar uma mordida poderosa.

Não foi fácil para os pesquisadores construir modelos 3D de crânios de nove espécies de tiranossauros para análise. Evan Johnson-Ransom, estudante de doutorado da Universidade de Chicago que liderou a pesquisa, disse que apenas reconstruir crânios digitais de duas espécies asiáticas “demorou aproximadamente três meses, já que tivemos que trabalhar com espécimes achatados”.

Mas a equipe resistiu, e finalmente descobriu que os focinhos dos tiranossauros se ajustavam a dois formatos básicos: gráceis para aqueles que eram mais delgados, como as formas anteriores de tiranossauro e T. rex juvenil, e depois robustos para os focinhos mais pesados, como o de um T. rex adulto. Cada modelo 3-D foi então submetido à análise de elementos finitos, uma técnica que determina a tensão e a deformação nas estruturas biológicas. Estresse, neste contexto, refere-se à quantidade de força exercida sobre os ossos do crânio, que eram capazes de suportar esforços extremos.

Sob estresse moderado a alto, os crânios “fazem muitas mordidas ou muito trabalho pesado quando se alimentam”, disse Johnson-Ransom. Menor estresse indica que uma espécie de tiranossauro não estava mordendo com tanta força quanto as outras.

Alguns dos resultados eram esperados: quanto maior a espécie de tiranossauro, maior a força da mordida.

Outros resultados foram mais surpreendentes: o formato do focinho não se correlacionava necessariamente com o estresse no crânio. Na verdade, alguns dos primeiros tiranossauros de focinho grácil apresentavam baixo estresse no crânio, sugerindo que “eles não mordiam com tanta força”, disse Johnson-Ransom. Mas quando um animal como o T. rex destroçava a presa com a sua mordida, a tensão no seu crânio era elevada.

Emily Rayfield , professora de paleobiologia da Universidade de Bristol, na Inglaterra, que não esteve envolvida neste estudo, elogiou os pesquisadores por superarem as limitações tecnológicas do passado com suas análises. Mas os resultados do T. rex a surpreenderam.

— Seus crânios mais largos possuem mais músculos de fechamento da mandíbula, o que significa que eles podem morder proporcionalmente mais forte — , disse ela, antes de acrescentar — Mas seus crânios permanecem relativamente estressados ​​como resultado.

Antes de atingir a robustez na idade adulta, um T. rex juvenil tinha um focinho grácil. A nova investigação destacou como as capacidades alimentares de um jovem T. rex permitem-lhe ocupar um nicho ecológico diferente daquele em que cresceria na idade adulta, quando o seu crânio e a sua mordida poderiam atacar presas maiores.

Mas mesmo quando jovem, mostrou o estudo, o T. rex tinha uma força muscular na mandíbula que poderia produzir mordidas mais fortes do que qualquer um de seus ancestrais tiranossauros não-rex. Era um predador poderoso, independentemente da idade.

Outros pesquisadores disseram que esta descoberta pode ser uma das partes mais valiosas do estudo.

— O tiranossauro adulto não existia no vácuo —, disse Thomas Holtz, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Maryland que não esteve envolvido na pesquisa —Todo T. rex adulto teve que sobreviver primeiro como bebê e jovem, e o próprio Tiranossauro foi o produto de uma longa história evolutiva.