Desde que Tyler Cestia deixou seu filho Thomas em sua caminhonete em uma manhã quente de junho, nos Estados Unidos, ele se sente como um objeto flutuando no oceano. Era 14 de junho 2021 e Cestia se preparava para uma auditoria estressante no trabalho quando se esqueceu de deixar a criança na babá a caminho de seu escritório em New Iberia, Louisiana.

Na hora do almoço, foi até um restaurante com o auditor e depois voltou para seu escritório. Foi então que lhe ocorreu que ele não se lembrava de ter visto a babá naquela manhã. Ele correu para a caminhonete, onde encontrou seu filho sentado na cadeirinha, atrás do banco do motorista. Thomas, de apenas 2 anos e meio, foi declarado morto no local.

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“Foi um choque total”, diz Cestia, de 37 anos, que mora em New Iberia com sua esposa, Pam, e seus outros dois filhos. “É quase como um pesadelo. Estou vivendo em um mundo improvisado que não é real. E, uma vez que você supera isso, é uma rotina diária”. Cestia lidou com a dor extrema com o auxílio da fé e da terapia. Ele também teve o apoio de sua esposa.

“As pessoas pensam: ‘Como alguém faz isso?’”, diz a esposa, Pam Cestia. “Você não esquece seu celular. Você não se esquece disso. Mas ele estava hiperconcentrado em outra coisa. Ele não é um mau pai. Ele não é um mau pai”, afirma ela.

O caso envolvendo Tyler e seu filho Thomas não é isolado. Cerca de 40 crianças morrem por ano de insolação em carros nos Estados Unidos, seja porque são deixadas no veículo ou porque ficam presas, de acordo com a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário.

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A média é de uma criança morrendo em um carro quente a cada 10 dias nos Estados Unidos. As mortes são mais frequentes no verão, mas acontecem em todos os meses do ano. No Brasil, um menino de dois anos foi esquecido na van escolar e encontrado morto, na terça-feira, em dia de calor na Zona Norte de São Paulo.

Os defensores da segurança infantil dizem que novas tecnologias podem ajudar a prevenir estas tragédias recorrentes. Veículos com sensores de movimento internos, por exemplo, podem tocar a buzina e enviar alertas para o telefone do motorista se detectarem uma criança no banco de trás depois que o carro for desligado.

Mas as montadoras e os reguladores não tornaram a tecnologia um equipamento padrão em veículos novos, frustrando os especialistas em segurança. De acordo com a Kids and Car Safety, um grupo sem fins lucrativos, 1.050 crianças morreram em carros quentes em todo o país desde 1990, e pelo menos outras 7.300 sobreviveram com ferimentos variados.

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Nos Estados Unidos, órgãos reguladores federais estavam desenvolvendo regras para exigir que novos veículos tenham luzes e sinos para lembrar os motoristas de verificar o banco de trás depois de desligarem o carro, conforme exigido pela lei de infraestrutura de US$ 1 trilhão que o presidente Joe Biden assinou em 2021. Mas isso o requisito não entrará em vigor até 2025.

As principais montadoras também prometeram que até 2025 todos os novos veículos incluirão sistemas básicos de lembrete nos bancos traseiros. Em outubro, mais de 150 modelos ofereciam os lembretes, de acordo com a Alliance for Automotive Innovation, que afirmou num comunicado que a indústria estava a fazer “grandes progressos” em direção ao seu objetivo de lembretes universais nos bancos traseiros.

Mas os sistemas de alta tecnologia que utilizam radar ou sensores ultrassônicos para detectar uma criança no banco de trás continuam relativamente raros. “É uma questão de custo e demanda”, disse Emily Thomas, gerente de segurança automotiva da Consumer Reports, que defende a posição de que os sistemas de detecção de crianças deveriam ser padrão nos veículos novos.

“As pessoas não sabem que é disso que precisam, por isso não há uma grande procura e, infelizmente, a indústria automóvel responde ao que é necessário. Portanto, se não for necessário, eles não o colocarão como equipamento padrão.”

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Cerca de metade de todas as mortes em carros quentes levam a acusações criminais que vão desde colocar crianças em perigo até assassinato, de acordo com a Kids and Car Safety. Muitos pais e cuidadores aceitam acordos judiciais para evitar a prisão e porque não estão dispostos a enfrentar uma batalha judicial após a morte de uma criança, disse o grupo.

Os fundamentos psicológicos do problema têm sido discutidos há anos, pelo menos desde 2009, quando Gene Weingarten, do The Washington Post, escreveu um artigo vencedor do Prêmio Pulitzer explorando se as acusações criminais são realmente apropriadas para pais que acidentalmente matam seus filhos, deixando-os em carros.

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David Diamond, neurocientista da Universidade do Sul da Flórida citado nessa história, tem explicado pacientemente a questão desde então, inclusive para um documentário, “Fatal Distraction”, lançado em 2021. Diamond diz que muitas das mortes acontecem quando os pais dirigem para o trabalho e entram no “modo piloto automático e perdem a consciência da criança no banco de trás”.

As luzes de lembrete e os sinos instalados em muitos veículos mais novos recomendam os motoristas a verificar o banco traseiro quando o carro estiver desligado. Esses sistemas geralmente são acionados quando um banco traseiro é aberto antes ou durante uma viagem, mas não conseguem detectar se há uma criança no carro.

Já sensores ultrassônicos, encontrados em alguns veículos Kia e Hyundai, podem detectar uma criança (ou animal de estimação) se movendo no banco de trás depois que o veículo foi trancado e, em seguida, tocar a buzina e enviar mensagens de texto ao motorista. Mas os sensores ultrassônicos podem não detectar uma criança dormindo na cadeirinha voltada para trás, diz Thomas.

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Os sistemas baseados em radar podem supostamente detectar até mesmo movimentos leves, como a subida e descida do peito de uma criança dormindo em uma cadeirinha de carro. Pelo menos um veículo, o Genesis GV70, possui essa tecnologia.

Em março, a Comissão Federal de Comunicações (FCC, na sigla em inglês) aprovou uma frequência específica para radares de curto alcance, que as montadoras dizem que tornará muito mais fácil a implantação de radares de detecção de crianças dentro dos carros. Antes disso, as empresas tinham que buscar isenções da FCC.

Embora a tecnologia de radar não esteja amplamente disponível, os defensores da segurança afirmam que os condutores podem lembrar-se de verificar o banco de trás, colocando algo importante ao lado da criança, como uma bolsa, um telefone, uma carteira ou mesmo um dos seus sapatos.

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Hoje, a família Cestia têm seu próprio sistema. Todas as manhãs, às 8h05, eles trocam mensagens de texto para garantir que seu filho de 1 ano e meio foi deixado na babá. Eles também se manifestaram a favor da tecnologia obrigatória de detecção de crianças nos automóveis.

“Esta é minha oportunidade de ser a mãe de Thomas e defendê-lo”, disse Pam Cestia. “A história dele pode ajudar a salvar a vida de outras pessoas.”