Enfermedades por Calor y Agricultura

Debido a la naturaleza de la profesión, los productores agrícolas pasan mucho tiempo al aire libre en todo tipo de clima, especialmente en el calor y la humedad del verano durante la producción de cultivos. Si bien el sol es importante para el crecimiento de los cultivos, su calor intenso puede causar enfermedades potencialmente mortales. Para protegerse, los trabajadores de campo deben estar familiarizados con las diferentes enfermedades relacionadas con el calor, las medidas de prevención y las respuestas médicas al estrés por calor.

Causas Relacionadas a las Enfermedades Relacionadas con el Calor

Las enfermedades relacionadas con el calor ocurren cuando uno o más de los mecanismos naturales de enfriamiento del cuerpo fallan. El cuerpo tiene varias formas de auto enfriarse. La conducción se produce cuando se transfiere calor entre dos objetos en contacto uno con el otro (por ejemplo cuando se aplica hielo a la piel). La convección se produce cuando el aire que rodea la piel se sustituye por aire más frío (por ejemplo mediante el uso de ventiladores). La evaporación libera el calor de nuestros cuerpos a través del sudor. Por último, la radiación se produce cuando el cuerpo pierde calor al estar rodeado de aire más frío. Ésta es la forma en que el aire acondicionado nos enfría.

La principal defensa contra el calor que tiene el cuerpo humano es la transpiración que se produce cuando el entorno tiene una temperatura más alta que la piel. Esta respuesta (una reacción del sistema nervioso simpático al medio ambiente) permite la liberación de un químico llamado acetilcolina que activa las glándulas sudoríparas de la piel para liberar la humedad y la lleva a la superficie externa de la piel para que ocurra el enfriamiento. Desafortunadamente la humedad no siempre se evapora en un clima caliente y húmedo, por lo cual se acumula en la piel y de esta manera aumenta la temperatura del cuerpo y el ritmo cardiaco. El cuerpo suda excesivamente quitando agua y electrolitos y como resultado puede haber una enfermedad relacionada con el calor. El rango típico de la temperatura corporal normal es entre 96 y 100 grados F.

¿Quien está en riego?

Todas las personas corren el riesgo de sufrir una enfermedad relacionada con el calor si no se cuidan pero los siguientes grupos tienen un riesgo mayor de desarrollar una enfermedad relacionada con el calor:

• Ancianos
• Bebés
• Personas con ciertas condiciones médicas, como por ejemplo mala circulación y / o problemas del corazón o mujeres embarazadas
• Personas en malas condiciones físicas o con sobrepeso
• Personas que hayan consumido alcohol y / o drogas (incluso medicamentos de venta bajo receta)
• Personas con un nivel de tolerancia de calor más baja o aquellos que no se hayan aclimatado a trabajar en el calor
• Personas que trabajan en zonas con temperaturas altas y niveles de humedad altos en ambientes específicos (por ejemplo superficies conductoras de calor)
• Aquellos trabajadores que no mantienen niveles adecuados de toma de líquidos.
• Trabajadores que realizan trabajos en áreas con flujo de aire insuficiente para ayudar con el proceso de enfriamiento.

Tipos de Enfermedades Relacionadas con el Calor

A continuación se mencionan las cinco enfermedades relacionadas con el calor de menor a mayor gravedad:

El sarpullido por calor es causado por la sudoración excesiva en un clima húmedo cuando el sudor no puede evaporarse de la piel y obstruye los poros. Los síntomas más comunes de sarpullido por calor son: piel rojiza o áreas con granitos o ampollas pequeñas. El sarpullido por calor puede convertirse en una infección si es de condición grave. Use ropa hecha de material fresco, transpirable como el algodón para prevenir el sarpullido por calor. Mantenga su piel seca. Si se produce un sarpullido por calor, mantenga el área seca, aplique fécula de maíz y trabaje en un área menos húmeda y más fresca.

El Síncope por calor o desmayo afecta a las personas que no están acostumbradas a trabajar con calor o a las personas que están sentadas o paradas por períodos de tiempo largos. Se produce cuando el cuerpo bombea sangre caliente a la superficie de la piel para eliminar el calor por conducción, radiación y convección. Si la persona continua en la misma situación, la sangre puede acumularse en la parte inferior del cuerpo y por lo tanto el flujo de sangre al cerebro disminuye causando desmayos. No es grave pero puede causar un susto grande o causar lesiones secundarias si la persona se cae.

Si un trabajador se desmaya al aire libre, realice lo siguiente: lleve a la víctima a un lugar fresco, pídale que se acueste, eleve los pies para facilitar la recirculación de sangre hacia el corazón y el cerebro, proporcione líquidos para beber y pídale que vaya a un médico. Usted puede evitar un síncope por calor si se mueve frecuentemente cuando está haciendo un trabajo sedentario al aire libre, descansa con frecuencia y se aclimata gradualmente a trabajar con calor.

Los calambres por calor afectan generalmente el estómago, los brazos y / o piernas y puede ser extremadamente doloroso. Son causados por una pérdida de líquidos y electrolitos del cuerpo a través de la sudoración, lo que puede alterar el equilibrio químico del cuerpo. Los calambres pueden ocurrir durante o después de la actividad física. Si tiene calambres beba una gran cantidad de agua y masajee los músculos afectados. No tome una pastilla de sal porque el exceso de sal en nuestro sistema puede agravar la enfermedad por calor. El alto consumo de sal hace que el cuerpo retenga agua en lugar de sudar.

El agotamiento por calor es causado por una pérdida de líquidos corporales y sales al sudar y por la disminución del flujo de sangre al cerebro y otros órganos. Los síntomas incluyen piel fría, pálida y húmeda; mareos; dolores de cabeza; calambres; náuseas o vómitos; debilidad; confusión; o incluso pérdida del conocimiento. Para tratar el agotamiento por calor, lleve a la víctima a un lugar fresco y quite el exceso de ropa, eleve sus pies y llame para recibir tratamiento médico de emergencia. Si la víctima es capaz de beber, pídale que tome una gran cantidad de líquidos fríos mientras espera que llegue la ayuda médica.

El golpe de calor es un falla general de los mecanismos que regulan la temperatura del cuerpo y constituye una emergencia médica. Los síntomas incluyen piel caliente y seca; una temperatura de 105 grados o más alta; confusión; ira; escalofríos; náuseas; mareos; pérdida del conocimiento; convulsiones; y el delirio. En los casos graves, la víctima puede entrar en estado de coma. Si no se trata inmediatamente, el golpe de calor puede ser fatal. Si una persona tiene cualquiera de estos síntomas pida una ambulancia inmediatamente. Mientras espera la asistencia médica, lleve la persona a un lugar fresco, quite el exceso de ropa, eleve ligeramente su cabeza y el hombro y sumérjalos en agua fría. Si una piscina con agua no se encuentra disponible, pase una esponja con agua fría por el cuerpo de la víctima hasta que llegue la ayuda médica. En estas circunstancias, no la víctima no debe beber líquidos.

Prevención de las Enfermedades Relacionadas con el Calor

Realice lo siguiente para prevenir las enfermedades relacionadas con el calor:

1. Beba 8 oz (1 taza) de agua aproximadamente cada 15 - 30 minutos. (Nota: No espere hasta tener sed para beber agua)
2. Evite la ingesta cafeína, alcohol, drogas y grandes cantidades de azúcar ya que pueden acelerar el proceso de deshidratación.
3. Use ropa suelta y liviana; y colores claros que reflejan la luz del sol.
4. Realice los trabajos de gran requerimiento físico durante las horas más frías de día como temprano a la mañana o por la noche; especialmente las actividades que requieren equipo de protección personal.
5. Tómese su tiempo y tome 15 minutos de descanso en la sombra cada dos horas.
6. Poco a poco aclimátese a trabajar con calor.
7. Chequee sus medicamentos de venta bajo receta y de venta libre para determinar si hay efectos secundarios cuando se expone al calor.
8. Si usted tiene una condición de salud crónica, consulte con su médico para obtener recomendaciones especiales cuando trabaja en ambientes cálidos y húmedos.
9. Si usted es propietario o gerente de una finca, brinde capacitación a sus empleados sobre la prevención y las medidas a tomar ante una emergencia con las enfermedades relacionadas con el calor. Esté alerta para ver si sus empleados también tienen problemas relacionados con el calor.
10. En lo posible, cambie los horarios de trabajo y las rutinas si el índice de calor y humedad excede los 105 grados F.

Resumen

Las enfermedades relacionadas con el calor pueden ser potencialmente peligrosas y mortales pero pueden prevenirse. Cuando se trabaja al aire libre en un día caluroso, beba mucha agua antes y durante las actividades de trabajo, tome descansos bajo la sombra, trabaje más despacio y aclimátese gradualmente a trabajar con calor. A continuación incluimos una tabla de referencia que describe la enfermedad, los síntomas y la información de tratamiento que se mencionó anteriormente.

Recursos

• Heat-related illnesses and agricultural producers. (2019) Farm and Ranch eXtension in Safety and Health (FReSH) Community of Practice.
• Water.Rest.Shade: The work can't get done without them (n.d.) Occupational Safety and Health Administration.

Dennis J. Murphy, Profesor de Seguridad y Salud Agrícola Nationwide Insurance. Traducido por María Gorgo-Gourovitch.