El cantante Fiódor compró su retrato, pintado por el artista Borís Kustódiev, inmediatamente después de la exposición en la que fue exhibido en la primavera de 1922. Y nunca se separó de él. ¿Por qué el artista no lo representó sobre un escenario, sino con el fondo de una feria y vistiendo un abrigo de piel?
En 1920, en el Teatro Mariinski se representó la ópera El poder del enemigo; Fiódor Shaliapin era el director e interpretaba el papel del herrero Yeremka. Ofreció a Borís Kustódiev decorar la representación. Debido a una enfermedad, el artista llevaba varios años postrado en una silla de ruedas y el cantante fue personalmente a su casa para hacerle la oferta. Este aceptó y le propuso, sin perder tiempo, pintar un retrato de Shaliapin con la ropa que llevaba en ese momento. Le gustó mucho el abrigo de piel.
El cantante se rió: probablemente sea robado. Y me contó que, hacía unas semanas, lo había recibido como pago de algún organismo gubernamental. Y recordó el lema bolchevique: “Toma el botín”. Así que, tal vez, él no era el primer propietario de este abrigo.
Kustódiev respondió riendo: “Aquí tiene, Fiódor Ivánovich, y lo plasmaremos en el lienzo. Después de todo, qué original: ¡un actor, un cantante y un abrigo de piel robado!”.
Tras el estreno, se reanudó el trabajo en el retrato. Pero, Shaliapin tenía su propia condición: que el artista le pintara con este abrigo de piel nacionalizado, pero con su bulldog francés favorito “Roika” a sus pies. Para que el perro pudiera posar, se colocó un gato sobre el armario y él se quedó mirándolo mientras Kustódiev hacía bocetos.
El cuadro se fue llenando de personajes. El artista representó a las hijas de Shaliapin, Marfa y Marina, acompañadas por el secretario personal del cantante, Iván Dvórishchin. Kustódiev eligió como fondo las atracciones de la feria: a lo lejos se ve el escenario de un teatro callejero y un cartel con el nombre de Shaliapin. Es como si el cantante acabara de llegar de gira a una nueva ciudad en plena Maslénitsa.
Shaliapin se llevó el retrato a Francia: la obra colgaba sobre la chimenea de su apartamento parisino. Sólo en 1968, las hijas del cantante donaron el cuadro al Museo del Teatro de Leningrado. Y la réplica de su autor, de menor tamaño, puede verse en el Museo Ruso de San Petersburgo.
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