¿Qué está pasando en la oficina de la Defensoría Pública de CT?

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TaShun Bowden-Lewis, la primera defensora pública principal negra de Connecticut, fue designada por la Comisión de Servicios de la Defensoría Pública para su cargo en julio de 2022.

Pero en febrero de 2024, la comisión colocó a Bowden-Lewis en licencia administrativa remunerada luego de disputas recurrentes entre ella y el panel de la comisión, una carta de reprimenda y acusaciones de que había ordenado indebidamente a un subordinado que accediera a cuentas de correo electrónico pertenecientes a personas que la criticaban.

Siguieron dos audiencias públicas. Ahora, la comisión tomará una decisión sobre su futuro, que podría incluir su despido.

Esto es lo que debe saber.

¿Quién es TaShun Bowden-Lewis y cuál es su trabajo?

Bowden-Lewis es originaria de South Norwalk y su carrera como abogada defensora pública abarca más de dos décadas. En los años previos a su nombramiento, supervisó una oficina de defensores públicos en Waterbury, donde también pasó tiempo en la sala del tribunal representando a clientes.

Ahora dirige la División de Servicios de Defensoría Pública, una agencia con cientos de personas dedicadas a brindar asistencia legal a residentes pobres y de bajos ingresos que no pueden pagar abogados privados.

Como jefe, Bowden-Lewis es responsable de establecer prioridades presupuestarias, establecer divisiones para llevar a cabo tareas y asumir la responsabilidad de la dirección general de todo el personal.

¿Qué ha pasado desde que comenzó su mandato?

Al principio de su mandato, Bowden-Lewis expresó cada vez más su visión triple de mejorar el reclutamiento y la retención para diversificar el personal, cambiar el nombre de la división a través de la participación comunitaria y revitalizar la agencia para garantizar que los trabajadores se sientan valorados.

Luego, en marzo de 2023, cuatro miembros de la Comisión de Servicios de Defensoría Pública, que nombra al defensor público principal y tiene supervisión regulatoria sobre la agencia, dimitieron abruptamente. Su repentina salida se produjo después de que el abogado de Bowden-Lewis enviara a la comisión una carta en la que describía sus preocupaciones (y sus implicaciones discriminatorias) sobre el supuesto menoscabo de sus decisiones sobre contratación, gestión y gastos.

También apareció un correo electrónico del Comité de Justicia Racial y Competencia Cultural de la división, pidiendo al personal que resistiera lo que la gente veía como esfuerzos racistas para socavar a Bowden-Lewis y sus objetivos de diversificar la agencia. El mensaje protestaba por la decisión de la comisión de pasar por alto la lista de candidatos de Bowden-Lewis para un puesto de defensor público en Derby, que incluía personas de color, en favor de una mujer blanca.

Una vez que los comisionados dimitieron, se nombraron nuevos miembros. Pero las tensiones nunca se calmaron.

¿Cuáles son las acusaciones en su contra?

Bowden-Lewis enfrenta acusaciones de comportamiento poco ético y mentiroso, intimidación de personas que critican sus decisiones y acusaciones injustas de racismo contra sus adversarios, todo lo cual se detalló en 16 cargos presentados por la comisión.

Los cargos incluyen acusaciones de trato “irrespetuoso” a dos empleados de la división, la ex directora de recursos humanos Erin Ryan y la ex asistente ejecutiva Leonie Campbell, a quienes la comisión cree que trató injustamente porque quería personas diferentes en esos puestos.

También está acusada de presunto trato injusto a dos abogados principales de la división, Deborah Del Prete Sullivan, asesora legal de la agencia, y Joseph López, director de litigios complejos de la división, a cuyos correos electrónicos accedió “inapropiadamente”, junto con los del presidente de la comisión, Richard. N. Palmer, supuestamente por sus críticas hacia ella.

Acusaron a Bowden-Lewis de deshonestidad con la comisión, como prometer publicar un puesto para ayudar a López pero finalmente no hacerlo debido a su desprecio por él.

Y los cargos resaltan su supuesta falta de voluntad para reconocer la autoridad de la comisión, que incluye la aprobación de decisiones relativas al presupuesto, el establecimiento de divisiones, instalaciones y oficinas dentro de la agencia, y asuntos de personal que el jefe considere necesarios, mientras que el jefe es responsable de la dirección general de la división.

¿Cómo respondió Bowden-Lewis a esas acusaciones?

Durante las dos audiencias públicas, argumentó que ninguna de sus conductas violaban la ley estatal, que cualquier actividad que realizara estaba bajo su autoridad como jefa y que merece una oportunidad justa de aprender y crecer a partir de sus errores, similar a las oportunidades brindadas a sus predecesores.

Además dijo, la comisión ha socavado sus decisiones y se ha resistido a oportunidades de establecer una relación de trabajo productiva, una consecuencia de diferentes interpretaciones del estatuto de Connecticut que describe las funciones de la comisión y del jefe.

Bowden-Lewis señaló que si bien una investigación sobre acusaciones de maltrato, realizada por el bufete de abogados Shipman & Goodwin, concluyó que ella había intimidado o marginado a empleados a quienes no favorecía, también determinó que ninguna de sus conductas equivalía a discriminación, acoso o un ambiente de trabajo ilegal y hostil según la ley estatal.

Si bien la comisión concluyó que Bowden-Lewis había ordenado a un subordinado acceder indebidamente a correos electrónicos que, según Palmer, eran legalmente privilegiados, Bowden-Lewis enfatizó que los miembros de una agencia estatal no deben esperar privacidad cuando se trata de sus correos electrónicos. Dijo que hizo valer su autoridad como jefa para supervisar las comunicaciones por correo electrónico entre sus subordinados y otras personas debido a la falta de transparencia de personas como Sullivan, el asesor legal, con respecto a las operaciones de la división.

Además, Bowden-Lewis expresó su deseo de tener una oportunidad justa de aprender y crecer en el trabajo.

¿Qué pasará después?

Se espera que la Comisión de Servicios de Defensoría Pública anuncie su decisión sobre el futuro de la jefa de la Defensoría Pública en las próximas semanas.